如果人們有成功的潛能，他們如何才能對自己的潛能有信心呢？我們如何才能給予他們大步向前的信心呢？是不是應該去誇獎他們的能力，讓他們知道自己具備成功的條件？事實上，超過 80% 的父母告訴我們，對孩子的能力進行誇獎是必要的，這樣才能提高他們的信心和成就。你知道，這聽上去很有道理。
但是後來我們開始擔憂。我們認為固定型思維模式者對他們的能力展現出了過分的關註：「我的能力夠高嗎？」「我看上去能力強嗎？」對他們的能力進行誇獎不會讓他們對此更加關注嗎？這難道不是在告訴他們我們確實非常看重才能，而且更糟的是，我們可以通過他們的表現看出他們深層、潛在的能力嗎？這難道不是在教給他們固定型思維模式嗎？
美國作曲家亞當·古特爾（Adam Guettel）曾經被稱為「皇太子」和「劇院的救世主」。他是著名作曲家理查德·羅傑斯（Richard Rodgers）的外孫，羅傑斯曾創作過《俄克拉荷馬》（Oklahoma!）以及《旋轉木馬》（Carousel）等經典的音樂劇。古特爾的母親總是滔滔不絕地談論兒子的天賦，其他人也一樣。「他天資卓越，顯而易見。」《紐約時報》在一篇評論中寫到。然而問題就是，這樣的讚美能否給人帶來鼓勵。
研究的好處在於，你可以問出這些問題，然後去尋找答案。所以我們指導了一項包含幾百名學生的研究，這些學生大部分處於青春期早期。一開始我們給這些學生十道非常難的非語言型的智商測試題。他們大多完成得很不錯，當他們完成後，我們會對他們表示讚揚。
我們對一部分學生的能力進行讚揚。他們聽到的話是：「哇，你做對了 8 道題。這個成績非常棒，你在這方面非常聰明。」他們和亞當·古特爾一樣，被放在了「你太有才了」這個位置上。
至於另一部分學生，我們對他們付出的努力進行讚揚：「哇，你做對了 8 道題。你一定非常努力。」他們並不會感到自己擁有什麼特別的天賦，他們受到讚揚的是他們為了成功付出的努力。
這兩組人的起點是完全一樣的，但在我們的誇獎之後，他們的走向開始不同。我們擔心的事發生了，我們對能力的誇獎讓那些學生們陷入了固定型思維模式，他們也表現出了所有固定型思維模式者擁有的特徵：當我們讓他們選擇的時候，他們對有挑戰性、可以讓他們從中學習的新任務表示拒絕。他們不想做任何可能暴露自己缺點的事，以避免別人對他們的才能提出質疑。
13 歲的時候，古特爾被安排在紐約大都會歌劇院上演並轉播的電視歌劇《阿瑪爾和夜訪者》（Amahl and the Night Visitors）中擔任主演。但是他放棄了，他說自己的聲音出現了問題。「我只能假裝自己正在經歷變聲期……我不想去面對這些壓力。」
相反，因為自己的努力而被誇獎的學生中有 90% 的人希望挑戰可以讓他們學到新知識的新任務。
之後，我們給這些學生一些新的難題，他們完成得都不太好。被誇有能力的學生們此時此刻已經認定他們自己一點也不聰明。如果成功意味著他們很聰明的話，那麼不太成功就意味著有缺陷。
古特爾的情況就是這樣。「在我家，只做到好則意味著失敗。做到非常好，依然是失敗……唯一不算失敗的，就是做到傑出。」
對那些被誇努力的學生來說，困難意味著「付出更多努力」。他們並不會將其看作失敗，也不認為那會反映出他們聰明與否。
那麼學生們能否在這些難題中感受到樂趣呢？在一開始的成功之後，每個人都熱愛難題，但在高難度的難題出現後，被誇有能力的學生們認為一切不再有樂趣。當你的與眾不同之處和特殊天賦都處在危險當中時，一切都不會再有樂趣。
亞當·古特爾就說：「我希望我可以只是享受樂趣和放鬆，而不是肩負這種必須成為某種傑出的人的潛能。」
那些被誇努力的學生依然熱愛難題，而且很多人說，難解的題是最有意思的。
我們後來對學生們的表現進行了觀察。在經歷過那些難題之後，被誇有能力的那部分學生的表現直線下降，即使我們給他們一些比以前還容易的題也無法挽回。他們失去了對自己能力的信心，表現甚至不如最開始的時候。而那部分努力的孩子則表現得越來越好。他們用高難度的難題來提高自己的技能，所以當他們回到較簡單的問題上時，他們的能力早已遠高於此。
古特爾沒能茁壯成長。他總會出現強迫性抽搐，而且會不停咬手指，咬到出血。「和他在一起待一分鐘——只要一分鐘，你就能感受到他抽搐後隱藏的恐怖。」一個採訪過他的人說。古特爾還經歷過非常嚴重的週期性毒癮。「天賦」沒能給予他力量，反而讓他充滿了恐懼和懷疑。這位出色的作曲家沒有好好開發他的天賦，而是用人生大部分時間去逃離它。
不過事情還有轉機——古特爾意識到他擁有自己的人生歷程，他的人生不受他人支配，他也不用去管其他人對他的天賦有什麼看法。一天晚上，他夢到了外祖父。「我陪著他一起走到電梯，問他我到底出不出色。他對我說，非常和藹地對我說：『你有屬於你自己的聲音』。」
這個聲音最終出現了嗎？憑借《晴光翡冷翠》（The Light in the Piazza）這部浪漫主義音樂劇中的配樂，古特爾贏得了 2005 年托尼獎。他會將這項榮譽看作自己的天賦還是努力的結果？我希望是後者。
在研究中，還有一個發現讓我們感到既震驚又鬱悶。我們對每個學生說：「你知道，我們現在要去其他學校，我相信其他學校的學生們也想瞭解一下這些題目。」所以我們給這些學生一張紙，讓他們寫下他們的感受，也讓他們寫下自己做這些題目時的分數。
讓人難以置信的是，在那些能力被誇獎的學生當中，有將近 40% 的人謊報了成績，而且都報高了！在固定型思維模式中，不完美是一件恥辱的事情，特別是當你被稱作「有天賦」的時候，所以他們選擇撒謊。
這為我們敲響了警鐘——我們將普通的孩子變成了騙子，只是因為我們告訴他們，他們非常聰明。
就在寫完上面這些話後，我見了一位年輕人，他的工作是輔導學生們準備大學委員會考試。他因為一個學生的情況來向我咨詢。這名學生參加了模擬測試，但是向他謊報了成績。這位年輕人本應該輔導該學生學習他不懂的內容，但這名學生卻不肯告訴他自己的真實水平，她還是花錢來上他的輔導課的。
所以告訴孩子們他們很聰明，最後卻會讓他們感到自己很愚蠢，做出蠢事，但依然聲稱自己是聰明人。當我們把「有才能」「有天賦」「傑出」這些肯定的標籤貼在孩子們身上時，我不認為這是我們想要的結果。我們並不想剝奪他們對挑戰的熱愛，阻礙他們掌握通往成功的秘訣，但我們的做法卻帶來了這些風險。
下面是一個讀過我作品的人寫給我的一封信：
親愛的德韋克博士：
讀您寫的這些章節讓我感到很痛苦……因為我從中看到了我自己。
我小時候曾經也是天才兒童協會中的一員，經常被人誇獎。現在大半輩子過去了，我一直在浪費自己的潛力（我現在 49 歲），於是我開始學著讓自己專注於一項工作，並不把失敗看作愚蠢的象徵，而是去認識到這是因為自己缺乏經驗和技能。您的書讓我開始用新的眼光看待自己了。
塞斯·艾布拉姆斯
這就是給人們貼上肯定的標籤帶來的危險，但是我們可以用其他方法來代替肯定標籤，我會在之後關於父母、老師和教練的章節裡講到這個問題。