自古以來，人們想的不一樣，表現的不一樣，經歷也不一樣。所以肯定會有人問，為什麼人們會存在不同？為什麼一些人更聰明或者品行更佳——是否有某種東西讓這些人永遠和別人不同。關於這個問題，正反兩方都有很多專家支持，他們有些人認為，確實存在物理上的特性，正是它們造成了人們的不同，造成了人與人之間這些無法避免也無法改變的差別。隨著時間的推移，這些所謂的物理上的依據包括頭骨上的突起（顱相學）、頭骨的大小和形狀（顱骨學）還有如今我們所說的基因。
相反，另一部分人則認為，造成人們身上這些不同的原因是人們背景、經歷、接受過的教育以及學習方法的不同。可能讓你感到很震驚的是，這個觀點的支持者中最有名的是法國心理學家阿爾弗雷德·比奈（Alfred Binet），智商測試的發明者。難道智商測試不是為了評估孩子們不可改變的智力水平而存在的嗎？事實並非如此。比奈於 20 世紀初在巴黎工作，他設計智商測試的目的是鑒別出那些無法從巴黎公立學校的教育中獲益的孩子，從而設計出新的教育計劃，讓這些孩子回歸正軌。他並沒有否認「不同的孩子智力是不同的」這一觀點，但他相信教育和練習可以帶來智力上的根本改變。下面是從他的代表作《兒童學的新觀念》（Modern Ideas About Children）中引用的一段話，在這本書中，他通過對幾百名在學習方面存在困難的孩子進行研究後總結道：
一些現代哲學家……斷言個人的智力是一個定量，這個定量是不會越來越多的。我們必須同這個殘忍悲觀的結論進行對抗……通過練習、培訓，以及最重要的——方法，來設法增加自己的注意力，提高自己的記憶力以及判斷力，讓自己切實變得比以前更聰明。
到底誰才是正確的？如今大部分專家同意，這不是一個非此即彼的問題。這並不是一個天性和後天培養相對立或者先天基因和後天環境相對立的問題，在概念上，這兩者通常相輔相成，相互作用。事實上，就像傑出的精神學家吉爾伯特·戈特利布（Gilbert Gottlieb）所說，在我們的發展的過程中，基因和環境不僅僅是相互協作的關係，基因更需要環境的幫助來更好地運作。
與此同時，科學家們瞭解到，人類在終生學習和大腦發展這一方面比我們自己想像中更有潛力。當然，每個人都有自己獨一無二的、先天遺傳的才能。可能在最開始的時候，人類會展現出不一樣的氣質和才能，但很清楚的是，個人經歷、能力培訓以及個人努力會對之後的人生產生影響。當代智力研究領域的權威羅伯特·斯騰伯格（Robert Sternberg）寫道，人類的某項專長「並不是固定的先天能力決定的，而是通過有目的的鍛煉獲得的」。或者像他的前輩比奈所認為的，一開始聰明的人不一定到最後還是最聰明的。