當我還是一個年輕的研究學者的時候，一切都剛起步，發生的一件事改變了我的一生。我非常執著於瞭解人們是如何面對失敗的，於是決定通過觀察學生們如何應對困難來獲得這一問題的答案。所以，我每次單獨帶一個學生進入學校的一個房間，讓他們感到輕鬆舒適，然後給他們一系列智力測驗題來解答。第一個測驗很簡單，但是接下來的會很難。當學生們開始嘟囔、流汗並感到困難的時候，我觀察他們的對策，並問他們是如何想的，有什麼感受。我希望看到學生們應對困難時不同的表現，但是我看到了一些我意想不到的現象。
面對這些有難度的測驗，一個 10 歲的男孩拉了拉他的椅子，搓了搓手，抿了抿嘴，然後喊道：「我愛這個挑戰！」而另一個男孩努力地做著這些智力測驗，他抬起頭時滿臉開心：「你知道，我就想做這種信息量大的測驗！」
他們到底有什麼問題？我不明白。我一直認為，人類分為可以應對困難和不能應對困難兩類。我從來沒有想過有人會熱愛失敗。這些孩子難道是外星人麼？還是說他們在偷偷打著什麼鬼主意？
每個人都有一個學習榜樣，這個榜樣可以在我們人生的決定性時刻為我們指明方向。這些孩子就是我的榜樣，他們顯然知道一些我不知道的事，而我決定弄清楚——弄清楚這種可以將失敗轉變為財富的思維模式。
他們到底知道些什麼？他們知道人的能力，如智力技能，可以通過努力來培養。這就是他們一直在做的——變得越來越聰明。他們不僅不會因失敗而氣餒，反而會認為自己沒有失敗，他們認為自己是在學習。
而我認為人的能力是一成不變的。你這個人要麼很聰明，要麼不聰明，失敗則意味著你並不聰明，就是這麼簡單。如果你能讓自己成功並避免失敗（不惜一切代價），你就可以被稱為聰明。努力奮鬥、錯誤、不屈不撓的精神這些因素則都不能被劃在聰明這個範疇之內。
人類的能力到底是可以培養的，還是一成不變的？這是一個老問題了。但這一問題對人們會產生怎樣的影響則是一個新問題：認為人的智力和性格是可以發展而非不變的、根深蒂固的，會導致什麼樣的結果？讓我們先來看看由來已久的關於人類本能的激烈辯論，之後再回到這個問題上來。