「我們的孩子在一個人認真學習嗎？」（Is our children learning？）當喬治·布什總統用英語問出這個問題時，夾雜著一個明顯的語法錯誤，也再次印證了人們對他的一個看法：第43任美國總統的英文不好。
其實喬治·布什對文字很有一套。他非常善於與人拉近距離，其中的一個重要因素就是對語言的把握十分到位。不過他的獨到之處不在於修辭（或語法），而在於暱稱。喬治·布什其實是一位綽號大師。例如，他把副總統叫作「大人物」，把國務卿稱作「大師」，把兩位來自加利福尼亞州的女性參議員稱為「阿里」和「弗雷澤」（美國兩大拳王）。另外，他還給其他國家的領導人也取了暱稱，不論敵友。例如，英國首相托尼·布萊爾的暱稱為「大勝利」，俄羅斯總統弗拉基米爾·普京的暱稱為「小普」。
在喬治·布什看來，暱稱是開展合作的工具。當他給別人起暱稱的時候，拉近了與這個人的距離，建立了重要的紐帶。朋友之間的稱呼，也可以拉近距離，增進感情。
但是，並不是所有人都能利用稱呼結交朋友。有一些稱呼會成為傷害他人的工具。在童年時期，大家都有聽過這樣一句話，「棍棒和石頭會打斷我們的骨頭，但是言語決不會傷害我們」。其實不然。惡人多會利用言語作為武器。言語傷人，而且傷人不淺。
在某些情況下，言辭甚至會殺人。蕾切爾·艾姆克的悲劇就是一個例子。生活在明尼蘇達州的蕾切爾剛升上初中，開學後的幾個月裡一直遭到欺負。她從來沒有和男生接吻，但是同學們都叫她「蕩婦」，甚至還在她的體育課更衣箱上噴上了這個詞。還有幾周暑假就要到了，但是蕾切爾已經承受不了這樣的生活。年僅13歲的她在臥室裡結束了自己的生命。
名稱有時候可以拉近人與人之間的距離，有時候卻會讓人受到欺辱。要在社交生活中游刃有餘，應該知道什麼時候可以用什麼樣的名稱，如何利用這些名稱。同時，當遭到負面稱呼的欺辱甚至誹謗時，要知道如何應對，如何保護自己。
這裡的關鍵一點就是名稱的含義並非一成不變。一個名稱的含義有很多，不同的使用者，不同的情境，不同的目的，會賦予同樣名稱不同含義。而且，名稱的含義隨著時間的推移甚至會發生巨大的轉變。一個蔑稱可能在過去意味著惡毒的謾罵，但之後也有可能變成示好的意思。英語中「nigger」（意為黑鬼）具有強烈的貶損意義，當白人使用的時候，尤其顯得冒犯失禮。但是現在非裔美國人之間相互以這一詞稱呼，代表親切的關係。
正因為同一個名稱的意義可以不斷變化，所以現在用於傷害他人的稱呼也有可能在將來被賦予積極的含義。即使是「蕩婦」這樣的稱呼，也有可能被重新定義。
總而言之，言語很重要。物品、情感、經歷等一旦被命名，就會影響人們的思維、感覺和行為。本章將會討論名稱（包括暱稱、職業頭銜、蔑稱等）如何影響到關係。