在芝加哥南部的一間天主教堂，邁克爾·福萊格神父犯下一宗罪。他沒有違背禁慾誓言，這宗罪也並不牽涉金融詐騙、挪用公款、集團違法。他的罪名竟然是公開發表自己的觀點，違抗了天主教會中的命令。
福萊格神父在三十出頭就成為芝加哥主教教區最年輕的正式牧師。青年得志之後，福萊格神父漸漸因為偏激的言行聲名在外。他痛斥那些酒類和煙草類的廣告，甚至故意破壞這些廣告牌。最終，在他的遊說下，該市不得不撤除某些街區的所有煙草與酒類廣告。
然而，在2011年當他再次發聲表態的時候，他選擇了錯誤的時間、錯誤的地點、錯誤的對象。當時，他的上級樞機主教弗朗西斯·喬治希望他以聖薩比納堂區牧師的身份調任到芝加哥的裡奧天主高中就任校長，這所學校離聖薩比納堂區不遠。
福萊格神父在這個主教區供職30年，他並不想離開。於是，他不但拒絕了這個調任命令，而且還以挑釁的態度公然質疑這一命令。在某廣播節目中，他說道：「寧願離開天主教」也不願接受聖薩比納堂區之外的崗位。這當然引起了天主教會上層的不滿。芝加哥大學神學教授德懷特·霍普金斯認為這一違抗命令的行為極其嚴重：「主教是教宗之下的最高代表，如果一名牧師違抗了主教的命令，就意味著違背耶穌基督的旨意。」
2011年4月27日，福萊格神父被停職。他違抗了教會的等級制度，最終受到嚴厲的懲罰。
10個月之前，7000英里之外，一個相似的故事也在上演。這個組織和天主教會截然不同，卻同樣有著嚴格的等級制度。2010年6月22日，《滾石》雜誌發佈了名為「逃跑的將軍」的報道，揭秘美國和北約駐阿富汗三軍統帥斯坦利·麥克裡斯特爾上將的出格言論。該報道稱，麥克裡斯特爾上將曾公開發表對美國政府尤其是奧巴馬政府的不滿文章：「麥克裡斯特爾喜歡辱罵奧巴馬政府裡的人」，他甚至特別提到，根本沒把這位頂頭上司放在眼裡。
在美國的軍隊等級制度中，將軍服從於總統，正如天主教會中牧師服從於主教。而也如同福萊格神父一樣，麥克裡斯特爾上將違抗了這個社會契約。報道發佈後的第二天，麥克裡斯特爾辭職。無論是在軍隊，還是在天主教會裡，對上層的批評最好是憋在心裡別說出來，尤其是在公開場合。
在當今社會，天主教會和軍隊有著最清晰明確的等級制度。在基督教會中，天主雅威之下，「權力體系」的頂端就是教宗，接著就是樞機主教、主教、神父、執事/修女。在美國陸軍中，將軍在權力結構頂層，接下來就是上將、中將、少將、准將、上校、中校、少校、上尉、中尉、少尉、中士、下士，最後是列兵。甚至單單是將軍這一軍階還有細分。
人們不禁要問，兩個截然不同的組織，一個鋪砌通往天堂的道路，另一個可以終結人的生命之旅，為什麼都會擁有如此森嚴的等級制度？
對這個問題的思考能夠解釋為什麼在不同的團體、國家、文化中，等級制度是最常見的社會組織模式。因為等級制度幫助人們穿行於社會瞬息萬變的環境中。
之前討論到，人類的社會屬性與生俱來。一些研究人員認為，在進化過程中，人類祖先以群體合作戰勝了其他對手，因此人類進化成超社會物種。但是，群居生活也帶來了巨大的挑戰。人類如何協調工作？如何防止將個人利益置於集體利益之上？答案非常簡單：等級制度。
等級制度能夠幫助化解合作與競爭之間的衝突。也正因如此，等級制度是最普遍的社會組織模式，能迅速形成，一旦建立之後就十分穩定可靠。等級制度可謂無處不在。從公司的晉陞階梯到中學校園裡的同伴關係，甚至在動物王國中，都有著等級高低之別。
然而，有些時候，等級制度並不是組織獲得成功的保證。等級制度的一個致命弱點就是僵化的結構可能會限制處於等級下端的個人為組織貢獻智慧與獨到見解。等級制度的存在有可能會帶來巨大的損失，在極端情況下，等級制度扼殺明智的思想……甚至會犧牲性命。
針對等級制度何時有利、何時有害，我們進行了大量研究並得出一個重要結論：一項任務中人性越顯著，等級制度越無效。下文將闡述什麼是一個有人性的任務，並將通過案例說明，過度森嚴的等級制度為何最終導致了政府出資1823億美元的救助、一場失敗的入侵，以及喜馬拉雅山上的悲劇。
我們需要學會利用等級制度而不被它所控制。這一章將討論如何把控等級制度帶來的益處，並減少等級制度產生的負面影響，從而使等級制度幫助組織減少代價，獲得成功。