驚訝情緒的本質是意外且關心。
意外，也就是出乎被測試人的意料之外（想不到），是刺激源有效的必備條件。意外造成的最直接結果就是驚訝，緊隨驚訝之後而來的，可能是恐懼（準備逃跑）、憤怒（準備戰鬥），或者喜悅。
你能想像一個人驚訝的樣子嗎？
對，那個呆住的樣子就在你的頭腦裡，如圖4-1：眉毛挑高，眼睛睜大，嘴巴不自覺地張開，在動畫片裡，下巴還可能重重地砸在地上，整個人瞬間呆住。那一刻沒有任何其他動作。
不過，真能做出這麼明顯驚訝反應的人，在現實生活中是不多的。在遇到有效刺激的時候，更多的人只會輕微睜大雙眼，有可能嘴巴會張開（倒吸一小口氣），而沒有其他的過分表現。
圖4-1 驚訝的樣子
而且，如果被測試人內心早就對某個問題有防備或者牴觸情緒，在遇到相關負面刺激的時候，真正因吃驚而表現出來的反應會很短、很小，幾乎肉眼不可察覺。之後，多轉換為另一種表現來進行自我掩飾，即皺緊雙眉，表示嚴重關注。
標準吃驚的潛台詞是「啊？」後面這種吃驚的潛台詞是「嗯？」（內心：他怎麼會知道？或者，他怎麼問這個問題？）其實，後面的皺眉反應，表現的是繼驚訝之後的不悅或者厭惡。如圖4-2。
圖4-2 驚訝之後的厭惡
驚訝的那一瞬間，是神經系統集中全部能力處理複雜信息的救命時間。意料之外的刺激，是超出被測試人意識控制之外的新信息，被測試人根本無法知道這個刺激會帶來什麼結果。長期的生存壓力進化出保命的本領，被測試人需要在最短的時間裡判斷出刺激源的性質和力度，然後採取相應的措施來化解這個刺激。
試著設想一個場景：如果你剛剛簽收完一個「河西快遞」，關門轉身正準備拆封的時候，突然聽到敲門聲起，門外人說：「河西快遞！」這時的你明確知道自己只下過一個訂單，而且此人的聲音也和剛才那位快遞小哥不同，你會怎麼反應？
難道是不理會繼續拆封？還是行雲流水般轉身就給他開門沒有絲毫遲疑？第一時間的反應，一定是停在那裡，開始進行判斷，然後才是發聲詢問、透過貓眼觀察等。
當然也有讓人高興的刺激出現凍結反應的情況：你所仰慕的導師突然打來電話，告訴你排名在你前面的那個同學自己放棄了，你可以準備讀研究生了，你在聽到這個消息的第一瞬間，會是什麼反應？應該不是直接道謝並興高采烈吧？如果那樣，會讓老師覺得你很有準備的樣子。就是那不到一秒的驚訝之後，喜悅、激動和感謝才會噴湧而出。