對於動物來說，如果一切正常的時候，就悠閒地該幹嗎幹嗎。但是，在感受到有什麼風吹草動的時候，就會立刻通過敏銳的感覺器官，綜合對聲音、視覺、氣味甚至空氣的流動進行判斷，感受身邊環境可能存在的危險。它會在第一時間停下所有的動作，將頭抬高（因為大部分感受器官都集中在頭部），盡量用眼睛、鼻子、耳朵和身上的每一根毛髮來瞬間判斷大量信息：
什麼情況？是不是有危險？
危險來自於什麼？
它們有多少？
它們的速度有多快？
它們距離自己還有多遠？
我們的群體能不能保證自己的安全？
需要逃跑，還是戰鬥？
往哪裡跑可以逃生？
……
這麼多的問題，需要在1秒鐘以內判斷出個大致結果，否則就可能失去生命。為什麼反應的時間這麼短暫？因為1秒鐘內，全速奔跑的獵豹可以逼近35米，而整個籃球場的長度，才只有28米！所以，如果驚訝的時間太長，結果可想而知。
經過逐代的進化，人類也在積累著這種相同的本能反應。在感覺到意外刺激的時候，停下所有動作，將全部感覺器官充分激活，努力接收盡可能多的信息，用來判斷自己下一步的行動。 雖然時間很短，但很重要。除了臉上的表情之外，整個身體也會進行協調配合，以保證精神的高度集中和高速運轉。因為這件事情實在很不容易，在那短短的一瞬間會消耗掉神經系統的全部力量。神經系統的高度集中和消耗，會使得身體的其他運動大量減少，甚至停止。一方面是因為神經系統無暇顧及（沒有命令它們動），過多的運動會增加神經系統的負擔；另一方面也是為了謀定而後動，不必要的動作可能會在變化不明的情況下給自己帶來災難。（詳見《微反應》一書）
驚訝情緒產生的刺激源比較簡單——當事人所關心的意外變化。
意外，是指行為人本來沒有想到，包括有意識的思維沒有想到，也包括無意識的主觀預期中沒有包括相關情況的發生。刺激源突然出現，或者突然消失，抑或從靜變動，從喧囂突然變得沉靜，都可以直接被人感知到。
但是，能引發明顯表情的刺激源，往往是行為人所關心的事情，因此刺激力度很大。喜從天降和飛來橫禍在第一時間會引發相同的驚訝表情，隨後才會分別發展為驚喜和驚恐。如果僅僅是出現了一個不會有什麼影響的意外情況，比如街頭的拐角處迎面走來一個不相干的陌生人（也屬於字面意義的「意外」），不會對當事人產生什麼影響，當事人也就不會關心，不關心就不會產生驚訝情緒。所以，我們需要認識到：能夠引發當事人驚訝情緒的刺激源，肯定是當事人關心的意外變化。
接下來，我們要開始分析驚訝的微表情形態特徵。