人在受到意外刺激時，首先會產生驚訝的情緒。驚訝轉瞬即逝，之後會迅速恢復常態或轉換成其他情緒；驚訝的表情越飽滿，表明刺激源的力度越大。
人類和動物共同保留了一個相同的表情——驚訝。人在遇到意外刺激的時候，會在接收到刺激信息的第一瞬間——非常非常短的瞬間——停止一切活動，抬頭、睜大眼睛、眉毛抬高、輕微張開嘴巴。可惜，人的耳朵是不能轉動的，否則我們肯定也能觀察到像小貓、小狗、兔子等動物那樣的耳朵豎起、轉向刺激源，收聽著任何一點輕微的動靜。
當然，人的智商和文明程度，會讓上面描述的標準驚訝表情產生很多衍生。例如，最經典的驚訝一定是將頭抬高，這樣才能看得更遠、更多。人類則可以在保持各種頭的姿態時做出驚訝狀，低著頭可以、偏著頭也可以，甚至不將頭轉向刺激源（比如背對著刺激源）也可以做出驚訝表情。這一切的衍生，都因為人對意外刺激源的風險等級可以分得很細。低風險的意外刺激所引發的驚訝表情，幾乎不可辨認，但如果意外刺激的風險等級被人評估為很高，那麼人還是會回歸到動物的狀態，做出完整的驚訝表情。
反過來，如果你在一個人臉上看到了驚訝的表情特徵，就可以斷定，這個刺激源是他沒有想到的，引起了他的強烈關注，他想要收集更多信息來做判斷。
這樣的刺激源對於行為人而言，是有重要意義的。