在現代社會生活中，控制和偽裝的表情數量，要遠遠多於能夠真實表達情緒的表情數量。雖然有些真表情轉瞬即逝，隨即被壓抑或被替換為表演，但只要細心捕捉，還是可以透過這些短暫而細微的變化，看到表情背後的內心。這樣的表情可能持續時間很短，面孔上肌肉的運動程度很輕微，但即使像眼球的輕微移動這麼細緻的變化，也具備一定的意義（還是要注意在有情緒的前提之下）。我們將這種不受思維控制的，可能由情緒引發，也可能是習慣使然 [1] ，持續時間短暫或面部肌肉收縮不充分的表情，命名為微表情 [2] 。 每一種情緒，都具備特定的微表情形態特徵。
之所以用「或」來連接「持續時間短暫」和「面部肌肉收縮不充分」，是因為並不是所有的微表情持續的時間都很短。微表情既可以同時符合這兩個條件（時間短通常決定了面部肌肉的不充分收縮），但也有單獨符合「面部肌肉收縮不充分」這一個條件、但持續時間長的表情動作。例如，保持著微笑的大部分主要特徵的面孔上，搭配了一個輕微的眉頭上提，這個狀態可以持續很長時間。眉頭的輕微上提源自額肌中束不充分收縮。眉頭充分上提，是悲傷的典型特徵。因此，摻雜在笑容中的這個輕微的悲傷表徵，也屬於我們研究的「微表情」範疇。
[1] 嚴格來講，習慣的表情動作不是因情緒而產生的真表情，不能代表內心的真實狀態。但由於習慣同情緒一樣，也不受思維控制，也會引發非偽裝的反應，所以可以作為判斷一個人心理狀態變化的重要衡量基準。通常，習慣的動作表情作為被測試人的基線，對於分析表情變化背後的真實心理狀態具有重要意義，所以也納入到微表情的概念中。比如一個人習慣快速眨眼睛，在不緊張的時候也會頻繁眨眼，就不能將眨眼作為認定其內心緊張的指征。
[2] Ekman在Telling lies一書中曾指出，作為說謊的線索，微表情「可以完整呈現隱瞞的情緒，但轉瞬即逝，往往為人所忽略。從浮現到消失，微表情一閃而過的時間，不到1/4秒」。並且，Ekman還將微小的表情細分為微表情和碎表情等不同的分類。