這套叢書中收入的著作，是自文藝復興時期現代科學誕生以來，經過足夠長的歷史檢驗的科學經典。為了區別於時下被廣泛使用的「經典」一詞，我們稱之為「科學元典」。
我們這裡所說的「經典」，不同於歌迷們所說的「經典」，也不同於表演藝術家們朗誦的「科學經典名篇」。受歌迷歡迎的流行歌曲屬於「當代經典」，實際上是時尚的東西，其含義與我們所說的代表傳統的經典恰恰相反。表演藝術家們朗誦的「科學經典名篇」多是表現科學家們的情感和生活態度的散文，甚至反映科學家生活的話劇台詞，它們可能膾炙人口，是否屬於人文領域裡的經典姑且不論，但基本上沒有科學內容。並非著名科學大師的一切言論或者是廣為流傳的作品都是科學經典。
這裡所謂的科學元典，是指科學經典中最基本、最重要的著作，是在人類智識史和人類文明史上劃時代的豐碑，是理性精神的載體，具有永恆的價值。