人們對心理異常的原因的第一次徹底研究來自西格蒙德·弗洛伊德和奧地利醫生約瑟夫·布洛伊爾（Joseph Breuer，1842年—1925年）所做的工作。據弗洛伊德所說，成人心理中的所有擾動都是受過去創傷造成的結果。這種創傷通常源於童年，並且已被人們所遺忘或壓抑住。他的理論是：我們以前的生理、心理或情感體驗產生了這種精神狀態，只有與治療師深入交談，由治療師分析病人心理異常的原因，才能將問題暴露出來並對其進行治療（詳見第8章「全靠談話」的內容）。
性的重要性
弗洛伊德認為所有的神經症都源於童年的經歷，還有可能涉及性侵犯事件（通常是由一個成人造成的「誘惑」）。在他早期的職業生涯中，他聲稱在所有病人身上都發現了性經歷。後來，他改變了語氣，說這些病人並不一定都會經歷性虐待，這種經歷可能作為一種記憶或幻想出現在每個病人身上，也會具有同樣的效果。事實上，他的病人中並沒有在治療前回憶起任何童年時遭受性虐待的情形。
弗洛伊德認為，人類行為的每個方面都被力比多所驅動，並認為力比多是一種性衝動。他的許多最具有影響力和博學的追隨者都與其分道揚鑣，因為他只把性作為自己工作的中心。大多數人認為，還有其他驅力和事件可能會影響行為和心理健康，這種觀點才是合理的。榮格和阿爾弗雷德·阿德勒是其中最著名的反對者。唯一一位自始至終支持他的心理學家是他的女兒安娜·弗洛伊德。
兇手在裡面
2006年，美國神經學家詹姆斯·法倫（James Fallon，生於1947年）有一個特別驚人的發現。他分別研究了精神病患者和老年癡呆症患者的大腦掃瞄圖，發現自己的大腦與病態大腦的輪廓一樣（他用自己的腦掃瞄圖作為研究阿爾茨海默病的一個控制組），它在額葉和顳葉區域的激活水平低於正常水平。當看到遺傳指標時，他發現自己也有MAO-A基因變異，該變異與精神病有關。他調查了自己的家族史，發現自己與幾個被定罪的殺人犯是親戚，其中包括臭名昭著的麗奇·伯頓〔Lizzie Borden，1892年，她被指控（但無罪釋放）用斧頭謀殺了自己的父母〕。他得出結論：自己是一個親社會的瘋子，雄心勃勃，成就很高，但並不危險。然而，通過不同的教養可能使他成為一個全面的連環殺手。
反對的聲音
德裔美國人心理學家雨果·穆斯騰伯格（Hugo Munsterberg，1863年—1916年）研究了許多精神病人，試圖瞭解精神病患者產生異常行為的原因。儘管，他對弗洛伊德的精神分析方法沒有耐心，也沒有試圖調查病人過去的或無意識的動機。相反，他鼓勵患者改善病情，並相信病情隨後就會有所改善。儘管他認為真正的精神病無法治癒，這是由於神經系統的退行性損傷造成的，它是一種生理疾病，而不是心理問題。
行為主義者約翰·華生也發現，人們患心理疾病都是早期經驗造成的結果，但並不像弗洛伊德所說的那樣經歷了內化和潰爛的過程。華生認為，所謂的許多心理疾病的症狀都是條件反射的表現，只是這些條件反射適得其反。他對特定的精神分析工具（如單詞聯想測試）感興趣，認為這種測試可以讓人們追蹤那些表現為精神疾病的扭曲習慣的起源和確切的性質。