美國哲學家和心理學家約翰·杜威（John Dewey，1859年—1952年）將功能主義和實用主義發展出了新的方向，他將自己這個版本的心理學稱為「工具主義」。杜威首先是教師，然後是哲學家，他對心理學應用於教育產生了濃厚的興趣。遵循詹姆斯的原則，他認為將意識分為階段是無效的，將行為劃分為元素的過程也同樣是無效的。他沒有找到一種通用的研究感覺過程、大腦過程、運動過程這三部分反射活動的方法。他之所以沒有找到有用的方法，是因為沒有考慮到經驗的綜合性本質。他通過一個孩子碰到火焰、感到疼痛和縮回手的例子指出，這一順序最重要的部分是孩子知道火焰會造成傷害，他們未來發生的行為被這一知識改變了。這是人們通常描述所忽略的結果，因為人們經常描述到「手縮回」這一結果後就停止了。
杜威認為經驗的適應功能至關重要，就其幫助個體適應環境方面的作用而言，他認為應該用這種方式來看待所有的行為。適應是為了使有機體更適合生存。
潛意識的故事可以用一句話講完：「什麼也沒有。」
雨果·穆恩斯特伯格（1909年）
作為一名認為所有哲學和心理學都必須有實際應用的自由主義者，杜威支持婦女的選舉權、自由民主、黑人權利、知識自由和進步教育。1937年，他還主持了在墨西哥舉行的杜威委員會會議，該委員會認定受到斯大林指控的列夫·托洛茨基（Leon Trotsky）無罪。
1906年，詹姆斯·羅蘭·安吉爾（James Rowland Angell，1869年—1949年）接替杜威成為美國心理協會主席。他說，功能心理學家對「作為強大的生物力量流的一部分的心智活動」感興趣。因此，功能心理學家支持進化生物學的觀點，他們看到心理過程有助於生物體適應並幫助其生存。大腦和身體是不可分割的整體，它們共同為生物體的生存而努力。功能主義與進化理論的強大聯繫，導致功能主義者們將動物行為和兒童心理研究作為有用的研究工具。他們保留了內省的方法，但卻在心理學家的工具箱中添加了大量的實驗技術。
適應性行為
美國心理學家哈維·卡爾（Harvey Carr，1873年—1954年）提出功能主義者研究行為方法的核心是「適應性行為」。它由三個部分組成：第一，動機起到刺激的作用（如口渴或逃避危險的需要）；第二，有特定的環境背景；第三，反應滿足動機的需要。環境是重要的，因為它影響到我們的需要。我們在動物園裡看到熊和在樹林裡散步時看到熊，兩種情況完全不一樣。生物體知道，這種行為曾經滿足了自己的需要；當同樣的需要出現時，機體將再次利用這種行為，因此該行為具有適應性，它幫助生物體用最小的努力來生存。
