無論你做什麼決定，都應該清楚這個決定屬於什麼類型、需要哪種思維過程。
邁克爾·班熱（Michael Binger）是斯坦福大學粒子物理學家，他的研究方向是量子色動力學，量子色動力學是一門在最基本的形式上研究物質的物理學分支。班熱也是職業撲克選手，幾乎每年的6月和7月，他都會坐在拉斯韋加斯賭場的撲克牌桌前，參加世界上最重要的賭博賽事——世界撲克錦標賽。他是每年在此「朝聖」的數千名撲克選手之一，這些撲克選手可能看起來不像職業運動員——撲克賽場上滿是抽著煙、穿著聚酯夾克衫的胖子，那是因為他們是「智力運動員」。說到打撲克，區分專家和業餘選手的唯一標準就是他們所做決定的質量。
在世錦賽期間，班熱每天過得既充實又有規律，而且每天大腦都要全速運轉，筋疲力盡。他中午開始打牌——他最喜歡的遊戲是得克薩斯紙牌——直到凌晨時分，他才會把籌碼兌換成現金，走出賭場，經過脫衣舞俱樂部、老虎機、「7.77美元自助餐」快餐店，回到酒店的房間。在房間裡，班熱努力讓自己入睡，但仍然時睡時醒。「玩撲克讓你很興奮，很難平靜下來，」他說，「我習慣於只是躺在床上，回顧自己所出的每手牌，想想是否可能有不同的出法。」
班熱大學時期開始打牌，那時他在北卡羅來納州立大學主修數學和物理。一個週末，他決定學習怎麼玩21點，很快就非常沮喪，因為21點很大程度上靠運氣。「我不知道什麼時候下注，這很討厭。」他說，於是開始自學算牌。他在喧鬧的北卡羅來納酒吧練習，培養自己在嘈雜的環境下集中注意力的能力。班熱有著得天獨厚的優勢，他坦白道：「我就是一個成天以解答數學題為樂的書獃子。」所以算牌對他而言是件很自然的事，他很快學會了怎麼在腦子裡算牌，這讓他在牌桌上擁有了一個關鍵優勢（在大多數情況下，班熱依靠Hi-Lo計數系統算牌，這一計數系統讓玩家比莊家多1%的優勢）。不久，班熱前往賭場發揮他的算牌才能。
班熱說：「我從算牌學到的第一點是，你可以運用智慧贏錢。當然，總有運氣的成分，但是長期來看，如果你考慮得當，你會領先的。第二點，你不能太聰明。賭場有儀器自動監控你的下注情況，如果他們發現你總是押得那麼準，會請你離開。」這意味著班熱需要偶爾故意押錯一下。為了能夠持續贏錢，他會故意輸錢。
但是，即使這樣謹慎，班熱還是讓很多賭場起了疑心。在人們的概念裡，21點中，玩家不可能一直贏莊家，但是班熱就能做到，不久，他被列入黑名單，一家接一家的賭場警告他：不許在他們那裡玩21點。「有些賭場很客氣，管理人員過來讓我帶著贏到手的錢離開，」班熱說，「有些賭場就沒有那麼客氣了，他們會明確地告訴我：下次不准再來了。」
後來，班熱開始在斯坦福大學攻讀理論物理研究生學位，並打算戒掉牌癮。他說：「最糟的一次，我一天之內連著被6家賭場趕出來，於是我意識到我該專心地進行物理研究了。」他全身心地研究粒子物理學領域一個最複雜的問題：希格斯玻色子的超對稱性（希格斯玻色子難以捉摸，常被人稱作「上帝的粒子」，因為研究清楚希格斯玻色子有助於解釋宇宙的起源）。班熱說：「毫無疑問，我在牌桌上學到的分析技巧也有助於我進行科學研究，二者所要做的都是關注重要變量、清晰思考、不要分心。在牌桌上，如果你分心，你就會輸錢。做物理學研究要好一些——可以重來，但是仍然需要非常嚴謹的思維過程。」
辛勤攻讀博士學位幾年後，班熱開始想念他心愛的紙牌遊戲，牌癮逐漸復發。他開始與朋友玩幾把，也就是在思考了一天的物理方程之後隨便玩一兩把，賭注都很小。但是沒過多久，他的朋友就不願意跟他玩牌了——總是他贏錢。於是，班熱開始參加撲克牌比賽，週末開車到舊金山機場附近的棋牌室打撲克。幾個月之後，班熱業餘玩牌所得收入比他做博士後的收入還高，他用贏來的錢償還了助學貸款，還略有盈餘作為賭資。他說：「我意識到，如果我不在撲克比賽上嘗試一下，我是不會真正專心做物理研究的，我需要知道自己能否贏得比賽。」於是，班熱決定做一名職業撲克玩家，看看自己是否仍然幸運。
世界撲克錦標賽在裡奧酒店舉行，裡奧酒店是一家巴西風格的賭場，在機場前面高速公路的旁邊。賭場裡面處處展示著拉丁風情，工作人員穿得傻乎乎的，雞尾酒甜得發膩，地毯也很難看，是那種很俗的喜慶顏色。酒店是一棟裝有紫色和紅色反光玻璃的高樓。在世錦賽期間，酒店的大廳裡滿是人們隨手丟棄的垃圾：煙頭、空的礦泉水瓶、入場登記資料、快餐包裝紙……焦慮不安的選手們聚集在角落裡，分享著各自在賭場上的失意與得意。連酒店的禮品店也來湊熱鬧，進了很多色情雜誌，希望在撲克選手們身上大賺一筆。
大多數比賽在亞馬遜廳舉行。亞馬遜廳是一間很大的廳房，裡面放著200多張牌桌，吊在天花板上的監控攝像頭像迪斯科球。對拉斯韋加斯而言，這間大廳的氛圍異常肅穆（沒人敢在這裡隨便扔垃圾）。即使裡面滿是撲克選手，大廳也十分安靜，你只能聽到洗牌的聲音和空調的嗡嗡聲。外面溫度高達45攝氏度。
班熱高高瘦瘦的，面部稜角分明。他的頭髮是金黃色的，經常塗滿大量的定型發膠，以防翹起。每場撲克比賽，他都是同一套行頭：反戴著的棒球帽，不透明的奧克利太陽鏡，鮮艷的紐扣式襯衫。這種一貫性在撲克選手身上很常見，他們都有一套頑固的習慣，並且十分崇尚規則（對撲克選手一個常見的諷刺說法是：「迷信是不吉利的。」）有些職業選手日復一日地穿著同樣的運動衫，直到汗臭熏天；另外一些選手則有著奇怪的飲食習慣，比如傑米·戈爾德（Jamie Gold），他每天早餐吃炒雞蛋，儘管他對雞蛋過敏。
實際上，班熱也吃雞蛋，他的早餐通常包括一個三明治（烤得很嫩的英國鬆餅中間夾著一個煎得半熟的雞蛋），然後是一小杯橙汁，一杯濃茶。消化10~20分鐘後，他開車去體育館，在那裡嚴格按程序鍛煉身體。班熱說：「所有這些習慣，看起來可能有些瘋狂，但是，參加比賽時你不能分心去考慮訂什麼早餐、游多少圈，這一點至關重要。例行習慣的好處就是讓生活保持簡單，這樣我就能一門心思考慮撲克、撲克、撲克了。」
2006年的世界撲克錦標賽，班熱花了1萬美元進入主要賽事——無上限投注得州撲克比賽，比賽歷時13天，一共有8773名選手參賽。1991年，世界撲克錦標賽的獎金首次超過100萬美元，自那以後，撲克比賽就比溫布爾登網球賽、美國PGA錦標賽以及肯塔基賽馬更賺錢了。自2000年以來，撲克比賽已經成為世界上最有價值的體育賽事，至少對贏家而言（超過90%的參賽者不會「贏錢」，意味著他們所有的報名費都白費了）。2006年，主要撲克賽事的最高獎金預計將超過1200萬美元。要贏得這個數目的獎金，你必須獲得10次溫網冠軍。
得州撲克的規則很簡單，9名玩家圍著一張牌桌，所有玩家都會盡可能地組合出最好的一手牌。遊戲開始時，每位玩家各發兩張面朝下的牌作為底牌。莊家左側的兩位玩家被強制「盲注」，也就是在看到自己的底牌之前押注，以保證池底有錢。其餘的玩家有3個選擇：跟進、加注或者棄牌。如果他們的底牌很強——一對A是最好的組合，他們下注時就會很大（當然，除非這個玩家故意裝弱，但這是另一回事）。牌不好的話，最好棄牌。
第一輪下注結束後，3張公共牌發出，面朝上放在桌子正中央。這3張公共牌叫翻牌圈。現在，進行新一輪的下注，因為玩家可以根據這一新的信息調整自己的賭注。接下來，又有兩張公共牌發出，每張之後有一輪新的下注（第四張牌叫轉牌，第五張牌叫河牌）。然後每個玩家根據自己手中的兩張底牌在5張公共牌裡面選出3張組合出最好的一手牌。比如，你有一張紅桃A和一張紅桃10，那麼最好的一副公共牌應該包含紅桃J、紅桃Q和紅桃K，因為這樣你就有一把皇家同花順了，這是最好的牌（發到一手同花順的概率為1/648739）。如果公共牌裡有不同花色的J、Q和K，那麼就是順子（概率為1/253）。如果公共牌裡有3張紅桃，那麼就是同花（概率為1/507）。最有可能的情境是獲得一個對子（概率為1/1.37），或者什麼也沒有，這種情況下，你最大的牌就是手中的A了。
從本質上說，撲克是個統計遊戲，每手牌都有一種對應的出現概率，概率越小，牌越大，這樣兩個對子大於一個對子，同花順比同花或者順子都大。如果撲克玩家能把底牌換算成相應的概率（例如手中有一對4，意味著再得到一對4的可能性為4%），就比對手擁有明顯的優勢。他可以根據客觀的統計規律下注，這樣他押多少錢就反映了他贏錢的可能性有多大。
但是撲克遊戲不僅僅是算牌，其中的賭博行為才是讓玩家如此深不可測的原因。這就把得州撲克變成了一門黑色藝術，融合了表演技巧和博弈理論。以加注行為為例說明一下，加注這一舉動的字面含義為玩家在展示對底牌的信心，也可能只是詐唬，即某個玩家想嚇倒其他玩家，讓他們棄牌，「偷走」底池。你怎麼看出別人到底是什麼意圖呢？這正是技巧所在。職業撲克選手總是試圖解讀對手，尋找最細微的線索，識破對手的騙術。這次下注符合他的行為模式嗎？這個玩家整夜都很「緊張」或者說很凶嗎？他們的左眼為什麼在跳？這是緊張的跡像嗎？（最易解讀的玩家是新手）當然，最好的撲克選手也是最好的騙子，用最真誠的詐唬和最始料不及的下注打亂對手的陣腳。他們知道對一個牌手而言，最重要的不是你手中有什麼牌，而是讓對手認為你手中有什麼牌。
比賽的開始階段，班熱扮演耐心的牌手，運用他高超的數學技能——他在研究生院磨煉出來的技能，有條不紊地計算出哪手牌該下注。10次中他有9次立即棄牌，只有當底牌的出現概率非常低時，比如一個大對子或者一張A加一張K時，他才會冒險下注。班熱說：「每場比賽開始的幾輪，經常滿是不該在此出現的選手，就是那些自認為自己很強但實際並非如此的有錢傢伙。比賽的這個階段，你所能做的最重要的事就是不要犯大錯，不要冒不必要的險，只想保證自己不出局。這個階段我要確保自己一直靠算牌下注。」
看看班熱在比賽初期的一把牌。他發到一對A，這手牌非常好，好到人們給它取了一個專門的名字：「美國航空」（American Airlines）。自然，班熱決定加注，儘管加的不多——班熱可不想把哪個人嚇跑，牌桌上的大多數人都決定棄牌，除了一個穿著淡黃色馬球襯衫、頭髮梳得很整齊的老人。「我全押。」老人說。班熱認為老人手裡要麼有一個大對子（比如說兩個K）或者兩張較大的同花間隔一級的牌（比如黑桃K和黑桃Q）。班熱停頓了一下，思考概率，如果他猜對了老人的牌——這種可能性很大，那麼他贏錢的可能性為82%~87%。於是，班熱決定跟進。老人緊張地翻開手中的牌：是方塊A和方塊J。第三張公共牌發出了，只是一些很雜亂的牌，接下來的轉牌與河牌，情況都差不多。班熱的對A最大。淡黃色襯衫走開了，一句話也沒說。
隨著時間一天天地過去，實力差的選手被無情地淘汰出局，這就像一個快進的自然選擇過程。直到一半以上的選手被淘汰，比賽才會結束，這通常到了晚上，但是因為每天比賽時間都很長，所以比賽持續到凌晨兩三點的情況也不少。「學會變成夜貓子也是挑戰的一部分。」班熱說。到了第四天，即使那些沒有出局的熟練選手也顯得疲憊不堪，他們臉上滿是倦容，鬍子拉碴，眼睛裡佈滿血絲，都是熬夜熬出來的。亞馬遜廳瀰漫著一股陳腐的煙味，就像常見的除臭劑的氣味。
班熱在牌桌上漸漸變得越來越凶了，他的賭博本能好像有個開關，他在逐漸調大強度。絕大多數情況下，他仍然棄牌，但是當他決定下注時，他就毫不含糊。這種情況下，他的牌風顯現出來，他就像按照排練好的腳本表演一樣。班熱瞟了底牌第二眼，收了收下巴。然後，他調整一下反光太陽鏡，讓它壓緊眼睛，再次看了看底牌，把一大堆籌碼推向桌子中央，很有恐嚇力。他的臉上閃耀著自信的光芒，他已經算過牌了。多數情況下，其他選手會以棄牌回應。
這種訓練有素的策略很有效果。第五天結束時，班熱排在第四位，有492萬美元籌碼。14個小時後，他的籌碼漲到527.5萬美元。
7天的高強度比賽後，他的戰果接近600萬美元。然後這時，也就是第八天，班熱上了決賽桌。開局時，好萊塢製片人傑米·戈爾德擁有的籌碼超過了其他選手。戈爾德靠智慧玩牌，但是他的運氣也一直出奇得好。正如一位職業撲克選手後來告訴我的那樣：「戈爾德有著驚人的能力，總能碰到自己想要的牌。」
幾個小時過後，戈爾德消滅了幾個剩餘玩家。他的籌碼數遙遙領先，意味著他可以將每把牌都設計成一個陷阱。戈爾德可以通過詐唬嚇退其他玩家，因為其他玩家要跟進就必須押上自己的全部籌碼。班熱玩得很保守，他一直等待著、觀望著，他說：「我一直沒有發到好牌。」大底注使他面前的籌碼「嘩嘩地」減少，但是他覺得自己的競技狀態越來越好。他說：「一段時間之後，看到這些人你就會有感覺，你會看到某次下注之後，他們撓撓鼻子或者做其他類似的小動作，突然之間，你會明白他們什麼都沒有了，這時你可以接手了。」玩牌沒有確定性可言，這意味著任何能降低不確定性的信息都是有價值的，即使只是微微聳了一下肩。對這些線索的心理解釋無法量化，你不能把人總結成一個概率，但是這仍然能為班熱的下注決定提供信息。
只剩下5個玩家時，班熱開始採取行動了。他說：「當時，我發到一對K，於是決定賭一把凶的。」幾個小時以前，班熱詐唬了一次，嚇退了一個名叫保羅·沃斯卡的玩家，從他那裡偷了一個大底池。儘管當時他手裡什麼也沒有，但是看到班熱賭得這麼凶，其他人都棄牌了。班熱看得出來，沃斯卡仍然耿耿於懷。班熱回憶說：「我知道保羅認為我又想詐唬他，他認為我只有一個小對子，但是我的底牌是一對K。」
班熱想讓沃斯卡深入圈套，在這種依靠賭技的時刻，玩家超越了概率。遊戲變成了爾虞我詐，變成了決定之間的競爭。班熱押的錢應該正合適，讓沃斯卡誤以為他又想偷一次底池，以為他又一次手裡只有一個小對子但賭得很凶。班熱說：「我決定全部押上，通過誇大自己的實力——通過假裝扮強，我實際上是在扮弱，至少在他的眼裡是這樣。然後我又稍稍流露出一副弱弱的樣子，但沒有做得太明顯，因為太明顯了他會知道我只是在假裝詐唬，這樣就肯定表明我手中的牌很好。」班熱最好的朋友和兄弟在閉路電視上觀看比賽，最好的朋友被他的表演騙住了，認為班熱在詐唬並即將被淘汰出局，因為可以看出班熱在壓抑焦慮情緒，這個跡象錯不了。「只有我的兄弟看得準一些，我猜他知道怎麼看我的臉色，他說我看起來太弱了，因此，我一定很強。」班熱說。
沃斯卡上當了。儘管自己手裡的牌不強，但是他非常肯定班熱在使詐，所以他仍然押上了幾百萬的籌碼。班熱贏了底池，籌碼翻倍。班熱說：「這次賭博和數學沒有一點兒關係，我以前也發到過大對子，但是我沒有這樣做……但是此刻，一看到我手中的牌，我知道我需要做什麼。說句老實話，我不知道為什麼那手牌讓我押上了全部籌碼。如果當時我再三考慮，可能不會那樣做了。這次賭博是該死的冒險，但是我感覺這樣做就是對的。儘管你可以做各種概率分析，但是最終，一切都歸於一種你無法說清楚的東西。」