楚留香微笑道：「無論如何，他都不能算是犧牲了自己，他雖沒有得到世上最美的女人，卻得到了世上最溫柔、最高雅、最體貼的妻子。」
秋靈素柔聲道：「謝謝你，謝謝你對我說這種話，你永遠也不會知道，我聽了你的話，心裡有多麼開心。」
楚留香道：「在下更要感謝夫人，告訴我這段往事，在下這一生中，永遠再也不會聽到比這更偉大、更動人的愛情。」
秋靈素忽又一笑，道：「你可知道，除了任慈之外，你不但是唯一見到我這張臉的男人，也是我唯一感激的男人。」
她凝注著楚留香，目光變得更溫柔。
她溫柔地輕撫著瓷罐，輕輕地、緩緩地接著道：「只因任慈雖給了我二十年寧靜的幸福生活，卻只有你，才能令我在如此寧靜的心情中死……」
楚留香駭然道：「死？」
秋靈素悠悠道：「任慈一死，我活著的目的就是為了要揭穿南宮靈的秘密，現在，我心事已了，你以為我還能活下去？」
直等楚留香回到濟南時，他心裡仍充滿了悲哀。
他眼看著任夫人的身子，直墜入那萬丈懸崖中，眼看著那迷濛的雲霧，將她吞沒，竟援救不及。
雖然他也有看得很清楚，任夫人臨死前的目光，是那麼寧靜，並沒有絲毫痛苦，雖然他也知道，死亡，對任夫人疲憊的生命說來，已不過只是一種永久的安息，但他仍然覺得有說不出的悲哀，說不出的憤怒。
他發誓，一定要找到南宮靈。
他幾乎立刻就找到了南宮靈。
夜已很深，但丐幫的香堂中，仍是燈火通明。
楚留香到這裡來，本未想到能尋著南宮靈，他只不過想尋著個丐幫子弟，問出南宮靈的下落而已。
但在那輝煌的燈光下，寬大的紫檀木椅上，石像般端坐著一個人，卻赫然正是南宮靈。
他以手支腮，坐在那裡，似乎在沉思，又似在等人。
他等的是誰？
楚留香遠在對面屋脊上，便已見著他了，白玉魔必已回來，他想必已知道楚留香已單獨和秋靈素談過話。
那麼他為何還不走？為何還坐在這裡？
這莫非又是個陷阱？這院子裡，莫非已有殺人的埋伏，南宮靈不惜以身為餌，等著楚留香上鉤。
但院子裡卻是靜悄悄的，沒有人影，也瞧不出絲毫殺機，星光映著青石板的地，亮得像鏡子。
南宮靈忽然抬起頭，微微一笑，道：「楚兄已來了麼？小弟在此久候了。」
楚留香正自微微一驚，南宮靈已又笑道：「楚兄但請放心，此間只有小弟一個人，並無埋伏。」
楚留香大笑道：「這裡自然絕無埋伏，我自然放心得很，這種事你自然不願驚動別人，你自然知道還是你我兩人單獨解決的好。」
話聲中，他已掠入大廳，目光灼灼，瞪著南宮靈。
南宮靈也瞪著他，銳利的目光，像是狼，又像是鷹。
良久良久，南宮靈才歎了口氣，道：「你已知道了，是麼？」
楚留香點了點頭，道：「你也知道我已知道了，是麼？」
南宮靈也點了點頭，微笑道：「但小弟卻還沒有走，還是在這裡相候，楚兄必定奇怪得很。」
楚留香道：「你沒有走，只因你知道走不了的。」
南宮靈大笑道：「我沒有走，只因我不願走而已，否則天下之大，我何處不可去？」
楚留香拉過把椅子坐下，悠悠道：「你要走，便得放棄一切，過著被放逐般的生活。但若要你放棄你現在的聲名與權勢，你卻比死更痛苦。」
南宮靈大笑道：「楚兄倒真是小弟的知己。」
他忽然頓住笑聲，厲喝道：「你既對我瞭解如此之深，你該知道我死也不會放棄這一切的，我費了一生心血得來的東西，沒有人能逼我放棄。」
楚留香輕歎道：「你能不放棄麼？」
南宮靈霍然站了起來，厲聲道：「我為何不能不放棄，我就算殺了任慈，但那也不過只是為父報仇，父仇不共戴天，江湖中有誰敢說我的不是？」
楚留香失聲道：「你已知道了這秘密？」
南宮靈淒聲笑道：「任慈以為能瞞得過我，你難道也以為能瞞得過我麼？」
楚留香長長歎了口氣，緩緩道：「就算你這麼做，真是為了要報父仇，就算江湖中沒有人管你，但丐幫子弟，若知道你殺了任慈，他們還能容你做幫主？」
南宮靈身子一震，噗地坐回椅子，楚留香這句話，就像一柄刀，一刀刺入了他的要害。
他像是突然老了許多，垂下頭，赧然道：「楚留香！楚留香！你為何要如此逼我？我本不願有絲毫傷害到你，你……你為何定要多管閒事？」
楚留香默然半晌，苦笑道：「這也許是因為我天生是個喜歡多管閒事的人。」
南宮靈緩緩道：「我自從第一次見到你，便認為你可以做我終生的好友，你……你可記得你我第一次相見是在什麼地方？」
楚留香道：「是在泰山之麓，那時齊魯四雄非但劫了金陵『雙義鏢局』的鏢，還將總鏢頭沙天義的女兒綁了去，我聽到後，不禁又犯了好管閒事的脾氣，立刻趕到泰山，不想你已先我而至，趕到那裡。」
他銳利的目光，漸漸變得柔和起來，緩緩接著道：「我趕去時，你以一雙鐵掌，已重創了齊魯四雄，我見到你不同凡俗的武功，又是如此少年英俊，也不免大是傾倒，那時若有人問我，誰是天下第一少年英雄，我必定會毫不遲疑地告訴他，是南宮靈。」
南宮靈微笑道：「從此以後，你我就成了相知好友，只要我有空，我就會到你的船上去呆兩天，你可記得我為蘇蓉蓉畫像的那次……」
楚留香嘴角也泛起了微笑，道：「那次是你我相處得最久的一次，五天之內，你我喝光了船上所有的藏酒，有一次我喝得爛醉，要到海中去捉月亮，你居然也跳下去幫我的忙，我們月亮雖沒捉到，卻捉回了一隻大海龜。」
南宮靈大笑道：「那只海龜，真是我平生從未吃到過的美味，你我比賽看誰吃得多，偌大的海龜，竟被我們一天就吃光了，但我們的肚子卻因此疼了兩天。」
兩人相與大笑，笑得是那麼開心，像是已忘去了他們之間所有的不快，但不知怎地，笑聲卻又竟然微弱下來。
楚留香喃喃道：「那些日子，可真是一連串快樂的日子，我有時總不覺奇怪，為什麼快樂的日子，總像是分外短促？」
南宮靈悠悠道：「只要你不破壞，我們仍有那種快樂的日子，只要你不說，這件事也絕不會有別人知道。」
楚留香驟然沉默了下來，良久，才輕輕歎息著道：「若說世上還有什麼事能打動楚留香的心，那就是友情了！」
南宮靈道：「你……肯不說麼？」
楚留香道：「我不說……」
南宮靈大喜道：「朋友……我就知道楚留香是南宮靈的朋友。」
楚留香沉聲道：「我不說，但卻要你答應我兩件事！」
南宮靈一怔，道：「什麼事？」
楚留香歎道：「你縱然要為父復仇，手段卻不該如此殘酷，更不該害死那麼多無辜的人，我希望你暫時辭去幫主之職，找個地方，閉門思過，你……你還年輕，將來再從頭做起，以你的才幹，必定還會有作為的。」
南宮靈面色變得鐵青，仰首笑道：「楚留香，好朋友！你總算還沒有說要殺我，卻要我將來再從頭做起，將來是什麼時候？十年？二十年……」
他又霍然站起，身子都顫抖起來，嘶聲道：「一個人一生中，又有幾個二—十年？你為何定要逼我犧牲生命中最美好的時候？你為何不索性說殺了我？」
楚留香歎道：「我只是要你為自己所做的事贖罪，只是要你改過，並不要你死，你要知道，死，並不是一個人贖罪的最好方法。」
南宮靈冷笑道：「你那第二個條件是什麼？我也想聽聽。」
楚留香沉聲道：「我只要你告訴我，他究竟是誰？」
南宮靈皺眉道：「他？」
楚留香道：「他就是殺死天鷹子，殺死宋剛的人，他就是假扮天楓十四郎，要取我性命的人，他也就是自『神水宮』盜出天一神水的人。」
南宮靈身子一震，驟然怔住。
楚留香道：「你自然知道，他如此做，必定並非只為了要殺任慈，他必定還有許多陰謀，我絕不能眼看著他的陰謀再發展下去，我一定要阻止他！」
南宮靈緊咬著牙關，一字字道：「你永遠不能阻止住他的，沒有人能阻止住他！」
楚留香大聲道：「到了此刻，你為什麼還要為他守秘密？你可知道，要任慈死，只不過是他整個陰謀中的一環，你也不過是被他利用做殺死任慈的工具而已，到了必要時，他一樣也會殺死你的。」
南宮靈突又狂笑起來，道：「他利用我？他也會殺死我？……你可知道．他是誰麼？」
楚留香沉聲道：「我正是不知道，所以才要問你。」
南宮靈狂笑道：「你想我會說麼？」
楚留香長長歎了口氣，說道：「南宮靈！南宮靈！我實在也不願傷害你，你為何還要逼我？」
南宮靈顫聲道：「是你在逼我，不是我在逼你，我雖不願傷害你，但到了萬不得已時，也只好出手了！」
楚留香緩緩道：「你絕不會出手的，你武功絕不是我的敵手！」
南宮靈冷笑道：「真的？」
他身子看來沒有絲毫動彈，卻已自椅子中平空飛起，楚留香身子也似是未動彈，也飛了起來。
但到了空中，楚留香竟還是坐著的，那碩大而沉重的紫檀木椅，竟好像已黏在他身上。
兩人凌空相遇，只聽掌擊之聲，一連串響了七次，兩人竟在這快得如白駒過隙的剎那間，交了七掌。
掌聲七響後，兩人身形乍合又分。
楚留香帶著椅子，飄飄落在地上，恰巧正落在原處，幾乎不差分寸，沉重的木椅落地，竟未發出絲毫聲音。
南宮靈凌空一個翻身，也落回椅上，卻將那堅實的木椅，壓得發出「吱」的一聲，他面色也已慘變。
兩人雖然各無傷損，但無疑已分出高下，兩人交手時間雖短，卻也無疑正是可以決定當今武林局勢的一戰。
這一戰看來雖輕描淡寫，但其重要性，卻絕不在古往今來任何一戰之下。
楚留香歎道：「南宮靈，你難道還要逼我出手不成？」
南宮靈面上乍青乍紅，神色說不出的淒涼，仰天歎道：「南宮靈！南宮靈！你苦練二十年的武功，竟如此不堪一擊麼？」
他突又長身而起，大喝道：「楚留香，你也莫要得意，我南宮靈今日既然在這裡等著你，又怎會沒有別的手段？」
喝聲中，他揮了揮手，一個身高八尺，赤膊禿頂，彷彿野獸般的大漢，已高舉著張椅子，大步走了出來。
輝煌的燈火下，只見那椅子上，竟也木然端坐著一個人，蒼白的臉上，一雙美麗的眼睛，空洞地凝注著前方。
楚留香大驚失色，變色道：「蓉兒你……你怎會在這裡？」
蘇蓉蓉竟似已聽不見他的話，仍然動也不動。
南宮靈冷笑道：「蘇姑娘自然是我請來的，除了我之外，還有誰請得動她？」
楚留香道：「大明湖邊的風雨亭上，那四個綠衣人也是你派去的？」
南宮靈道：「正是！」
楚留香道：「你怎知道她在那裡？」
南宮靈笑道：「月下大明湖，人約黃昏後！無花大師既然提醒了我，我自然要去瞧瞧，我既然為她畫過像，又怎會不認得她？」
楚留香道：「你生怕她已探出了神水宮的秘密，所以竟令人驟下毒手，但你們既已下過毒手，又怎知她還未死？」
南宮靈微笑道：「我知道那黑衣少年在一旁瞧看，故意要他傳話給你，但你來到這裡後，面上卻毫無悲慼之色，由此可見，蘇蓉蓉必定未死，所以你借尿遁之後，我並沒有追你，卻去追她，追你雖不易，要追上她卻不難的。」
楚留香長歎道：「而她卻顯然沒有對你起絲毫懷疑，否則又怎會落入你的手中？」
南宮靈大笑道：「她又怎會懷疑楚留香的朋友！」
楚留香突又像是想起了什麼，大喝道：「不對！那四個綠衣人向她下手時，你正陪著我去尋任夫人，這件事顯然另有別人主使，他是誰？他又怎會認得蓉兒？」
南宮靈面色又變，厲聲道：「我既已下令，還用得著親自在場麼？」
他不等楚留香再說話，大喝又道：「放她下來！」
那野獸般的大漢，雙手平伸，緩緩將椅子放下。
南宮靈道：「你為何不讓這位朋友瞧瞧你的手勁？」
那大漢咧開大嘴一笑，伸出一雙毛茸茸的巨掌，緩緩抓起旁邊一張椅子，兩隻手輕輕一夾。
只聽「喀嚓」一響，堅實的木椅，競被他夾得粉碎──這哪裡像是人？這實在是像一隻來自洪荒的惡獸。
南宮靈大笑道：「很好！現在，你就將你這雙手，放在這小姑娘的頭上，只是要小心些，莫要將她的頭壓扁了。」
那大漢的手，果然緩緩落在蘇蓉蓉頭上。
南宮靈指著楚留香對那大漢道：「現在，你張大了眼睛，瞧著他，他全身上下，無論手腳，只要稍微動一動，你就將這位小姑娘的頭捏碎！」
那大漢竟然吃吃笑了起來，像是覺得這件事有趣已極，楚留香卻只覺手腳有些發冷，仰天歎道：「南宮靈！南宮靈！想不到你竟也做得出如此卑鄙無恥的事來，你……你實在有些令我失望了。」
南宮靈扭轉了頭，嗄聲道：「我本也不願如此做，但你為何定要苦苦逼我？」
楚留香道：「現在你……你究竟想怎樣？」
南宮靈道：「我只是要你知道，蘇蓉蓉已落在我手中，你若還想她好好活下去，就千萬莫要再管我的閒事。」
楚留香沉默了許久，緩緩道：「我若不顧她的性命，定要管呢？」
南宮靈回過頭，微微笑道：「我確信楚留香不會是這樣的人。」
楚留香道：「如此說來，你……你莫非竟要將蓉兒永遠留在這裡？」
南宮靈道：「無論在哪裡，我總會讓你知道她還是活著的，那總比死了的好，是麼？」
楚留香緩緩道：「但我也還是活著的，只要我活著，你們就再也不能放心，我此刻縱然答應了你，你們還是要設法將我置之於死地，是麼？」
南宮靈面色緩緩沉下，一字字道：「那是另外一件事了，你的死活，與她的死活無關，你若還想她活下去，此刻就非答應不可。」
楚留香道：「我死了之後，你還是要殺她的？」
南宮靈悠悠道：「你既已死了，她是死是活，都已與你無關，但你只要活著，就絕不會忍心見她為你而死，是麼？」
楚留香慘笑道：「這條約豈非太不公平。」
南宮靈放聲笑道：「到了此時，你還期望什麼公平的條約？何況，在你未死之前，說不定還有些機會將她救出去的。」
楚留香目光凝注著蘇蓉蓉，指尖已不覺在發抖，若有人說楚留香居然也發起抖來，天下只怕誰也不會相信。
南宮靈大笑道：「楚留香，我實已將你的骨子都瞧透了，我知道你非答應不可，你已無選擇的餘地。」
楚留香眼角似乎向窗外瞟了一眼，又歎了口氣，悠悠道：「南宮靈，你既如此令我失望，有時我說不定也會令你失望的。」
語聲中，只聽「嗤」的一聲，一線烏光，挾帶著尖銳的風聲，毒蛇般捲住了那大漢的咽喉。
那大漢狂吼著抬起手，他剛抬起手，楚留香已輕煙般掠了過去，將蘇蓉蓉連人帶椅子一齊推開。
南宮靈大驚之下，也想撲上去，但一道冷森森的劍光，已匹練般飛來，擋住他的去路。
楚留香直將蘇蓉蓉推到角落裡，才鬆了口氣，喃喃笑道：「黑珍珠、一點紅，我認得你們兩人，真是運氣。」
黑珍珠掌中的長鞭，已如弓弦般繃緊。
他雙手用力緊拉著長鞭，就像是長江險灘上拉船的縴夫似的，身子幾乎已和地面平行，纖柔的手掌，已暴出青筋。
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