元豐二年（1079）七月，蘇軾被捕，罪名誹謗。
逮捕令是神宗皇帝親自簽署的，專案組則由言諫機關的長官知諫院張璪（讀如早）和監察機關的長官御史中丞李定負責。皇帝還批示，由御史台選派朝臣一人前往今天的浙江省湖州市，將時任知州的蘇軾捉拿歸案。[1]
敕令一出，如雷霆霹靂，不及掩耳。
御史台選派的太常博士皇甫遵不敢怠慢，帶著一個兒子兩個法警立即出發，日夜兼程。駙馬都尉王詵（讀如身）也不敢大意，馬上派人通過蘇轍給蘇軾通風報信。兩撥人爭先恐後你追我趕，幸虧蒼天有眼，皇甫遵因為兒子生病在路上耽誤了半天，猝不及防的蘇軾總算有了思想準備。
沒過多久，皇甫遵也到了。
皇甫遵到達湖州之後，便徑直走進州衙。這位欽差大臣全身官服手持笏板站在庭院裡，兩個法警白巾青衣一左一右護衛在旁。他們倆左顧右盼面目猙獰，不知道要幹什麼。
來者不善，蘇軾嚇得不敢出門。
這時知州的職權已由通判祖無頗代行。祖無頗說，是福不是禍，是禍躲不過。事已至此，也只能出去見他。
蘇軾問：那我穿什麼衣服？
祖無頗說：還沒定罪，當然穿官服。
蘇軾便也一身官服手持笏板走到庭院站定，祖無頗率領州衙其他吏員戴著頭巾站在背後。一眼望去，但見兩個法警懷裡鼓鼓囊囊，看起來像是匕首，後來才知道是公文。
皇甫遵卻半天不開口，只是盯著蘇軾看。
蘇軾被看得心裡發毛，便硬著頭皮對皇甫遵說：軾近來得罪頗多，看來今天是要賜死。君要臣死，臣不敢辭。只是懇請欽差法外開恩，讓蘇軾回去與家人訣別。
皇甫遵這才說話：倒不至於。
祖無頗便上前一步說：總應該有公文吧？
皇甫遵問：你是什麼人？
祖無頗答：代理知州祖無頗。
皇甫遵出示御史台公文，原來只是逮捕令。
但，必須立即執行。