后妃之死，雖不如皇帝之死那麼引人矚目，但是，為其舉辦的喪事活動也會因其生前地位的不同而大有差異。一般來說，皇室會禮遇死者，即使生前犯有這樣那樣的過錯，也會因為她的去世而一筆勾銷。
1.生命的謝幕
人固有一死，后妃也是一樣。雖然她們生前的寵辱經歷、生命壽數，以及是是非非都會截然不同，但是一旦她們合上雙眼，永遠地告別神秘而複雜的後宮，告別這紛繁而變幻莫測的大千世界，後人就會為她們的榮辱興衰而蓋棺定論，或揚或抑，或褒或貶，不一而足。
比如，就皇后而言，這些一人之下、萬人之上的六宮之主，就有種種結論。清朝有皇后27位，但真正正位中宮，名副其實做過皇后的僅16位，其餘則為皇帝追封的皇后。對這些皇后，今人因其壽數、在位時間長短有過種種總結。
最短命的皇太后是康熙帝生母孝康皇后，她22歲守寡，做了2年皇太后，終年24歲；最長壽的皇太后，當屬乾隆皇帝的生母孝聖皇后，她受乾隆帝恩養達40多年；有當皇太后時間最長的順治帝孝惠章皇后，她14歲入宮，21歲守寡，做了56年皇太后，卒年77歲，丈夫在世時不被寵愛，丈夫死去，繼位的康熙帝備極孝順，她從此時來運轉；有當皇后時間最長的嘉慶帝孝和皇后，她小嘉慶帝16歲，為王府側福晉，嘉慶二年冊立為皇后，當了23年皇后，嘉慶二十五年，丈夫死後，她被尊為皇太后，直到道光二十九年才死去，壽74歲；也有一生中只做過1天皇后的康熙帝孝懿皇后，康熙二十八年七月初九日，正在重病中的她，已近彌留，心地善良的康熙帝企圖通過晉封其位號，來為她「沖喜」，當日封其為皇后，可是，並未起作用，第二天她即駕鶴西歸，只做了1天皇后；而道光帝孝靜皇后，為奕訢生母，因為咸豐帝與奕訢不合，遭咸豐帝猜忌，其母大受牽連，雖在咸豐五年七月初一，被晉尊為康慈皇太后，卻僅活了9天就崩逝了。
當我們運用大量史料，探討后妃死因，揭秘深宮最隱秘的事情時，就會發現，后妃作為宮中的女主，在守望皇帝的時候，或許會因為一點不值得一提的事情而命喪黃泉。她們的死亡和身後之事，也為她們的人生故事增添更多佐證。后妃的生活具有兩面性：一是富貴無比，應有盡有，要什麼有什麼，吃的、喝的、穿的、用的，都是最好的，這毫無疑問；另一方面，后妃也會有常人意想不到的困境，與世隔絕的生存環境，比之牢籠沒什麼區別，還有噤若寒蟬的政治環境，也讓她們無比壓抑。即使在萬人矚目的後宮，即使是皇帝那些富貴的女人，她們的死也是「容易」的。那麼，這些養尊處優的后妃，面對死亡都是怎樣的態度呢？
大妃「殉葬」之死
殉葬，這一野蠻的喪葬形式，多見於奴隸社會。然而，在文明社會的發展歷程中，直到17世紀的滿洲貴族中，活人殉葬卻大為流行。不僅如此，平民百姓也有夫死妻殉的事例。這一制度的流行，是當朝統治階級提倡的結果。每有殉葬事例發生，報之於朝廷，朝廷會發佈旌表詔令，大大助長了殉葬風氣的流行。
努爾哈赤的大妃、多爾袞之母阿巴亥的殉葬，就是在這樣一種形勢下殉葬的。當時，她年僅37歲，同時殉葬的還有兩個庶妃阿吉根和代因札。但就大妃而言，她極不符合殉葬的條件，因為：
她身份高。自大福晉富察氏被休離後，努爾哈赤把後宮之權交給了大妃，她也就成了主宰大汗後宮的六宮之主。按例，為主殉葬的女子，都是一些身份低微的女人。
她有生育。為努爾哈赤生育了3個皇子，這在太祖來說非常重要。因為帝王最怕後繼無人，倘后妃為其生育了皇子，當為最大的功勞。3個皇子為皇十二子阿濟格、皇十四子多爾袞和皇十五子多鐸，多有戰功，在清初歷史上佔據一席之地。
其子尚小，需要撫養。大妃死時，其子多爾袞15歲，而多鐸只有13歲。阿濟格已21歲，長大成人。皇太極等人主持的這場大妃殉葬，在《武皇帝實錄》中有描述曰：
「（妃）饒丰姿，然心懷嫉妒，每致帝不悅，雖有機變，終為帝之明所制，留之恐後為國亂，預遺言於諸王曰：『俟吾終，必令殉之』。」
可是，皇太極等人的理由並不充分，因為努爾哈赤是不可能下此諭旨的。努爾哈赤死前，急諭十分寵愛的大妃前去迎駕，說明還是十分信任她的。諸王命其殉葬，其根本的原因，只能是利益和政治上的。
首先，大妃及其三子勢力會危及皇太極的權威。大妃聰明機智，頗有雄心，將來把兒子培養成人，在她的指揮下，勢力會更為強大。
其次，努爾哈赤臨終時，只有大妃陪伴在旁邊。努爾哈赤若口傳遺旨，對諸皇子或封，或貶，或賞，或罰，或誅，只有大妃知道。不除掉她，諸王貝勒睡不安寧。
所以，太祖於八月十一日崩，八月十二日卯時代善等議立皇太極，不到兩個鐘頭，到辰時，大妃被逼自盡。這實際上是代善、皇太極等人策動的突然政變。
剛烈赴死的皇太后
在清宮中，也有一些后妃性格剛烈，不屈不撓，面對死亡毫不怯懦。
比如康熙帝孝恭仁皇后，烏雅氏，滿洲正黃旗人，護軍參領威武之女。初入宮侍康熙帝，位分較低，直到十七年生皇四子（雍正帝），才晉為德嬪，又生皇六子，晉為妃。她一生有6個子女，說明康熙帝很寵愛她。她也非常謹慎謙恭，從不招惹是非，或人前顯勝，是個規矩女人。
可是，康熙六十一年十一月，她的親兒子皇四子繼承了帝位，她被晉尊為皇太后，確是無上的殊榮。然而，她卻表現得異乎尋常：
首先，不接受皇兒尊封名號「仁壽皇太后」。其實，這只是按制而行，如康熙登基，尊其母為「慈和皇太后」。
其次，不從永和宮遷至寧壽宮。寧壽宮為皇太后頤養天年的正殿，位置尊崇。
最後，對兒子繼位手段極不滿意，心中更偏愛小兒子。
孝恭太后的小兒子為允禵，小雍正帝10歲。雖同為兄弟，一母同胞，但為爭奪帝位，哥倆反目成仇。雍正繼位後，由於小弟不滿，便罰他去看守父皇的景陵，調離了繁華的京師。
孝恭太后對於兩個兒子的對立，十分頭痛。大的不聽話，小的又倔強。心中憂鬱著急，得了病。據皇九子允禟的太監何國柱說：「太后要見允禵，皇上大怒，太后於鐵柱上撞死。」
不知何太監說得是否真實，反正官方記錄孝恭太后在五月二十二日得病，雍正至前侍奉，第二天就崩逝了，距離康熙帝駕崩僅半年的時間。別人都是兒子做了皇帝，母親坐享清福，她卻因此而喪了命。
類似這種情況還有一個人，那就是順治皇帝的貞妃。
貞妃，董鄂氏。她在順治帝的後宮中極為普通，誰都不知道這個女子，大概是選秀女的時候，默默進宮的女子。順治十八年正月初七日，憂鬱成疾而又染上天花的順治帝死於養心殿，就在宮中忙亂不堪之時，這位名不見經傳的宮中女子，竟在萬分悲痛心情的驅使下，以身殉主。這位癡情女子，就這樣以一條性命換來了皇家的一紙封號——貞妃。
意外之死
人算不如天算，紫禁城中的女人在許多情形下只能聽天由命，即使這情形關乎性命。這裡的妃嬪們會在不知不覺中，「聽天由命」地丟掉了寶貴的性命。
比如乾隆的後宮中，有一位誠嬪，姓鈕祜祿氏，二等侍衛兼佐領穆克登之女。入宮時間為乾隆二十三年，被封為蘭貴人。入宮後，她曲意奉迎，雖地位不高，但也時常得到帝寵，尤其是乾隆每次出巡，所帶妃嬪中，她都榜上有名，說明她身體還是比較好的。直到乾隆四十一年，她晉為誠嬪，總算有所起色，因為封為嬪位，她就位列主位了。
過了八年，即乾隆四十九年正月，乾隆舉行他有生以來的最後一次南巡。因為乾隆已年逾古稀，身體原因而行動不便，以後不會再有南巡的機會了。於是，這次南巡特別隆重，後宮嬪妃、宮娥、太監隨行，浩浩蕩蕩，誠嬪也在其中。可是，在此次出巡的迴鑾途中，意外發生了。
四月十一日，誠嬪走出龍舟，到舟頭透氣，不知何故，卻失足墜入水中。太監、宮女在一片慌亂中，費了好大勁才將其打撈上來。而此時，她早已被淹死了。乾隆帝聞訊十分悲痛，命人買來彩棺，裝殮起來，給予恤典。當年九月，葬入妃園寢。
再比如道光帝的常妃，赫捨裡氏，道光在世時，僅為貴人，咸豐元年尊為常嬪。同治帝繼位後，再追封為常妃。
常妃，實際上是一個再普通不過的嬪御，因為她一生未有生育，只是默默無聞地熬度餘生。尤其是道光帝去世後，她百無聊賴，當天氣漸熱時，按慣例到圓明園去消暑。可是，咸豐十年八月，咸豐帝北逃承德，避難去了。常嬪只得戰戰兢兢地在圓明園等待命運的安排。當英法聯軍於八月二十四日焚燒圓明園時，常嬪受驚嚇而死。咸豐帝得報，十分氣憤，一面要求懲辦不利官員，一面命太監人等妥善安置。
可是當時，英法聯軍竄擾禁園，正在大肆焚搶，承辦人員想將置辦的彩棺舁進園內，都無法做到，急忙上奏咸豐帝，暫緩辦理。可憐常嬪屍體，在盛夏季節，卻陳屍園中，不能入殮。
咸豐帝一籌莫展，下諭旨曰：「從權將就，斷不准跡涉鋪張，致滋他變。」承辦人員哪還敢鋪張，連工部都沒有知會，便雇了幾十名人夫，也不設儀仗，只用大紅蟒緞罩住彩棺，匆忙入殮。然後，用32人夾槓，乘著夜色，抬到田村暫安處，草草掩埋。
這兩個女人都沒有什麼個性，對死亡的態度都是聽天由命的人。可是，她們自己做不了自己的主。
還有一個人需要提及，這就是慈安太后。
關於慈安太后之死，近年來的文藝作品中多有細緻的描述。
據傳，咸豐帝臨死前，曾留一道密諭給忠厚老實的慈安太后，以約束慈禧。慈禧太后知道此事。
慈安太后像
有一年，慈禧害病，太醫無計可施。薛福辰診脈後，開具了產後補養之藥，才得以康復。慈安得知後，便前往慈禧住處，和她談心。
慈禧花言巧語，哄慈安開心，並保證以後一定遵守宮中規矩，再不會做有損皇家顏面之事。慈安深受感動，便翻出一個黃緞小包，把咸豐帝密諭拿給慈禧看。慈禧一看，嚇得大驚失色。
慈安笑著把密諭燒了，慈禧感動得淚流滿面。
可是，慈安從此失去了控制慈禧的工具。慈禧後來設計，派人送去慈安愛吃的點心，在其中下了毒。慈安吃後，當日暴亡。這一天是光緒七年三月十一日，終年45歲。
大多數妃嬪盡情享受富貴之中，也會有許多高壽之人，如康熙帝定妃萬琉哈氏（97歲）、雍正帝純懿皇貴妃耿氏（96歲）、乾隆帝婉貴妃陳氏（92歲），都是壽終正寢的老壽星，是妃嬪之中最幸運的代表。
2.從皇宮到地宮
清朝後宮主位眾多，除了皇帝之外，還有太后、皇后、皇貴妃、貴妃、妃、嬪、貴人、常在和答應，另外，還有皇太子、皇子、皇子妃、公主等。這些人死後，都要及時殮入棺具之中，以便保護好屍體，使其靈魂得到撫慰。不僅如此，以孝治天下的清廷，在人死之後，都要根據禮部等擬出的治喪儀節，不斷地向棺具行各式禮儀，其繁文縟節難以盡述。
製作棺具
棺具在清廷的喪禮中至關重要，是整個喪事的中心環節。那麼，這些神秘的棺具從選材、製作到漆飾的過程是怎樣的呢？
清宮棺具所用板材只有兩種，楠木和杉木，具體用什麼，要根據亡者生前身份而定。皇帝至皇貴妃，其中包括皇太子和皇帝父母，俱用楠木，貴妃以下俱用杉木。這種材質的區別，明顯地將後宮中的等級區分開來。
關於棺具材板的來源，《清宮述聞》引用翁同龢的話：「向例，由江南織造采進，系捐辦，不具折，不開銷也。」這種說法是否確切，還有待於進一步考證。查清季江南織造由三處組成，即江寧織造、杭州織造、蘇州織造。三處的主要任務是負責宮廷及官員布匹的採辦，但也負責宮廷其他用品的採辦。「如皇帝所用的絹紙、筆、墨、硯、硃砂等等，以及交予採辦的一切物品。」在細目中，雖未引入板材的採辦，但翁氏所云想必有一定道理。
在清宮檔案中，確實留下了許多關於板材等物料來源的明確記載。檔案記載：誠嬪死後，由內務府、工部準備相應的杉木、楠木、檀木；循貴妃死後，需要準備杉木、楠木、檀木，同樣由內務府和工部準備；馬常在死後，其金棺的製作，需要內務府、工部準備杉木、檀木。
從這三條材料，我們清楚地看到，備辦板材是由內務府掌儀司或營造司，行文工部營繕清吏司備辦或取用。而在工部營繕司又有所分工，其所需楠木、檀木俱由都水司備辦，其所需杉木則由木倉備辦，大致如此。
因此，我們看出，翁氏所言板材系江南織造捐辦，可能屬個別特例。
板材備辦以後，一般要打製成型，以備不虞。但也有皇帝巡幸在外，倉促之間不能得到合適板材而感到尷尬。嘉慶二十五年（1820年）七月二十五日，正在熱河避暑的仁宗駕崩，當日小殮。因為正值酷暑季節，屍體急需早日成殮。可行宮並無良材，於是宣宗下諭：「梓宮為萬世藏之器，此間並無合制良材，朕心益覺難安。京城原有豫為儲備者，著留京王大臣、內務府大臣即派委妥員，設法運送前來，飭令晝夜行走，能早一刻務趕緊一刻。即將幫蓋、底拆開，用氈包裹。俟到此間，再行合成，均無不可，總以迅速為要，萬勿刻遲。」不久，宣宗得到回音：「查得內務府有乾隆年間備用楠木梓宮一分，向系拆散收存，便於包裹行走，並將梓宮外槨包妥，於本日午刻自京起程。」
由此可以看出，不僅板材早已備辦，而且已經打製成具，不過是尚未漆飾而已。
製作棺具神秘又神聖，需用材料十分繁雜。不僅需用必備的板材，一些在製作過程中所需的物品也要一一供齊，方可動工。清宮檔案中，留下了這方面的記載。
乾隆三十三年（1768年）六月，溫惠皇貴太妃薨逝，需為太妃製作楠木金棺，以成殮屍體。內務府立即擬出所需物品，開列在粘單上（楠木、杉木除外），內開：「松香250斤，黃蠟60斤，桐油80斤，煙子10斤，彩黃88斤5兩9錢，嚴生漆5斤，土子面4斤，白幹線布8丈，寧布20丈，廣膠17斤10兩1錢，木線柴200斤，魚鰾6斤15兩。五寸兩尖釘144個，三寸兩尖釘86個，三寸釘96個，二寸釘46個，頭號兩點釘164個，二號兩點釘260個。長3尺挺鉤8根，帶曲須，計重34斤8兩；長2尺挺鉤8根，帶曲須，計重23斤；長4寸鉤搭12個，帶曲須，計重4斤8兩；長3寸鉤搭16個，帶曲須，計重4斤；長4寸寬1寸5分葉子36塊。楠木匠366工半，鋸工102工半，雕匠3工。」
儘管在粘單中開列了所用細目，但是，我們看出，棺具製作過程中所需棺內襯布尚未列在其中。再查其他檔案發現，乾隆八年（1743年）十一月初三日，漆飾壽祺皇貴太妃金棺需用高麗夏布十五匹；嘉慶八年，乾隆帝白太貴人彩棺漆飾十五遍，需用高麗夏布十五匹；咸豐十一年（1861年）二月十五日，道光帝常嬪金棺漆飾，需用高麗夏布十五匹，等等。由此可以看出，金棺在漆飾過程中，每一次至少需用一匹高麗夏布。
以上所需這些物品，要根據等級，由內務府開出單據，詳列項目，然後再報工部備辦。
清代皇家棺具由內外兩重構成，內稱棺，外稱槨，統稱為棺槨。關於棺槨的製作情況，官書不見記載，而在《翁同龢日記》中記錄下了咸豐帝孝貞顯皇后梓宮的製作情況：「梓宮之木用楠木，其厚不過一寸八分，其色微黑，其兩旁立牆三塊拼成。其後和拼尤多，其上墳起脊，亦每邊三塊所拼也。……其中朱漆棺形如方匣，四周寫金剛經，俗呼金匱，此附身之棺。」
這裡所記，基本正確。我們從清陵中已開放的棺具中調查得知，棺板最厚者為光緒棺，約11厘米，最薄的為乾隆帝烏喇那拉皇后棺，為8厘米，這與翁氏所記正相符合。翁氏所云外棺的形狀，實際上帶有濃郁的滿族特徵，因為漢材是前大後小，直幫平頂，而滿材則狀如屋脊，這一點記載也正確。但是，翁氏所云內棺形如方匣，則為錯誤。據東陵開放實例，其內棺與外槨形狀基本相似，不過是內棺略小而已。
內棺製作完畢，均油朱漆數層，油完後陰乾，在上面刻經咒。所刻經咒不分等級，一律為《金剛經》。如壽安固倫公主彩棺內「繕寫西番字樣」，道光帝常嬪內棺「繕寫四天王咒」，康熙帝惇怡皇貴妃「寫喇嘛字」，而清末慈禧太后的內棺同樣書「西番四天王咒」。四天王咒的擺佈形式，則是根據棺槨入葬地宮之後的實際方向而定，棺之南書「南方增長天王咒」，北書「北方多聞天王咒」，東書「東方持國天王咒」，西書「西方廣目天王咒」。
這些西番文字的雕刻，有陰刻有陽刻。據實際調查得知，乾隆帝內棺為陽刻，其他均為陰刻，刻完後填金漆，華麗無比。
可是，並不是所有的棺具都有內棺，在清東陵裕妃園寢中埋葬的容妃金棺中就無內棺，但這絕不是等級的關係，因為，比她低下的乾隆帝誠嬪也有內棺。是否與墓主信仰伊斯蘭教的身份有關，目前尚未可知。
在屍體大殮前，還要在內棺之中按等級鋪以棺襯布，《欽定大清會典事例》中，清楚地記載了各等級棺具內襯布情況：「列聖梓官，內襯織金五色梵字陀羅尼緞五，各色織金龍綵緞八，凡十有三層；列後梓宮內襯梵字陀羅尼緞五，各色妝龍綵緞四，凡九層；皇貴妃金棺內襯五色梵字陀羅尼緞五，妝龍綵緞二，凡七層；貴妃金棺內襯三色梵字陀羅尼緞五，綵緞二，凡七層；妃金棺內襯三色梵字陀羅尼緞三，綵緞二，凡五層；嬪金棺內襯綵緞三層；貴人彩棺，陀羅尼緞候欽賜；常在、答應彩棺內襯紅緞一層。」
外棺的製作，最重要的、最能體現等級的則是漆飾了。外棺漆飾，要等到大殮以後進行。漆飾時，要由欽天監根據亡者的生辰、死亡的時辰，以及其他因素（比如天氣因素）來確定漆飾日期。
棺具的漆飾，無論地位高低，都要擇得合適的吉時，方可動工。當欽天監已經選擇好了動工日期，但適值寒冬時，則要停工，要等來年春融再行漆飾。其具體操作是欽天監將吉期告知內務府，內務府再知會工部執行。在清宮檔案中，隨處可見這樣的記載。光緒三十四年十二月初八日（1908年12月30日），擇孝欽顯皇后梓宮漆飾日期，「惟現值隆冬，氣候凝滯，漆飾不宜。臣等公同商酌，謹擬緩至明歲春融閏二月間，交欽天監擇吉敬謹漆飾。」乾隆七年（1742年）二月，「采答應金棺漆飾動工吉期，交欽天監擇得本月初九日午時動工吉，十七日已時漆飾金棺吉。」同治四年（1865年）二月初五日，漆飾壽安固倫公主彩棺事。「自三月十八日起，務於五日內選擇漆飾吉期……本監擇得三月十九日甲寅宜用,辰時漆飾吉。」光緒元年（1895年）二月十一日，漆飾同治皇帝梓宮，「經臣等交欽天監選擇吉期，現惟欽天監選擇得三月二十七日甲子宜用，申時吉，除知照工部照例漆飾四十九次，俟漆飾時，臣等會同工部堂官敬謹監視，將漆飾吉期恭折奏聞。」