清代的后妃較之前朝來講真是太幸運了。不僅在入關之初就廢除了殉葬制度，使這些死於皇帝之後的女人得以壽終正寢，而且，歿後的喪葬也盡量做得風風光光，稱得上死後哀榮。后妃的陵寢或典制大備，或等級森嚴，使人深感皇家喪葬的威嚴、秩序和富有。這些生前盡心侍奉皇帝的后妃們，死後又規矩地來到各自的墓穴裡，靜靜地守望著、期盼著，使肅穆安靜的陵園裡更增加了一份唯美主義的淒婉。
1.皇后陵
老皇帝死了，新皇登基，新皇帝的母親如果還活在世上的話，那就是名副其實的皇太后了，被稱為聖母皇太后。這個時候的皇太后會覺得前所未有的威風，自己辛苦帶大的兒子如今成了萬民之主，真是名副其實的揚眉吐氣了。於是，在享受榮華的同時，開始像新皇登基後要為自己選擇萬年吉地一樣，也要為皇太后選擇墓地，成為百年後的永遠歸宿。
這個時候，新皇帝真的是心甘情願地為母后做事了。
其實，清代建造皇后陵是一個獨創。清代陵寢制度源於明代，可是，明代沒有皇后陵，那麼，死在皇帝駕崩以後的皇太后要葬在哪裡呢？原來，明陵地宮有三條隧道。可各自應時啟閉。如《明史·后妃傳》記載，「（明英宗孝莊皇后）成化四年九月合葬裕陵，異隧，距英宗玄堂數丈許，中窒之，虛右壙以待周太后」。1957年，發掘明定陵地宮，證實了這一記載。
和明陵地宮不同，清代帝陵地宮只有一條墓道，皇帝入葬地宮之後，地宮墓道就要關閉石門，永世不再打開了。所以，為健在的皇太后建陵，也是現實的需要。
寧靜的守護——昭西陵
清代在關外沒有建造皇后陵，包括死在皇太極後面的孝端文皇太后。順治六年（1699年）四月十七日，皇太后駕崩，終年51歲。遺體運回盛京後，火化為一壇骨灰，葬入昭陵地宮之中，這就為早已對漢文化感興趣的孝莊文皇后所不能接受了。因為，漢族士大夫很鄙視火葬，認為那樣把先人的屍體燒掉，野蠻而無情。所以，孝莊文皇后決定死後不要火化自己屍體。可是，如果要同皇太極葬同一地宮之中，既有骨灰罈子，還有巨大的棺槨，很不成格局。還是不要和皇太極葬在同一地宮中吧，這是孝莊文皇后的想法。於是，她臨終前很神秘地把康熙帝叫到跟前，商量解決的辦法。康熙帝聽從了祖母的意見，在東陵為祖母建了一處暫安奉殿。這個「暫安奉殿」一直延續了37年，直到雍正帝繼位，才將其改造為「昭西陵」。
這座昭西陵如同主人孝莊文皇后一般，默默守護在清東陵風水牆之外。
然而，昭西陵中的墓主人孝莊文皇后死後不歸葬東北昭陵，而葬在東陵，引來人們議論紛紛，其中最著名的就是關於「太后下嫁」的傳聞。可以說，所有持「太后下嫁」觀點的史學家們都到昭西陵來尋找依據，好多史家認為這是「太后下嫁」的鐵證：
首先，孝莊所謂的臨終遺囑引來後世的諸多質疑。康熙二十六年十二月二十八日，康熙帝諭：「太皇太后疾大漸時，諭朕曰：『太宗文皇帝梓宮安奉已久，不可為我輕動，況我心戀汝皇父及汝，不忍遠去，務於孝陵近地，擇吉安厝，則我心無憾矣。』諄諄降旨，朕何敢違！伏思慈寧宮東，新建五間，太皇太后在日，屢曾向朕稱善，乃未及久居遽爾遐升。今於孝陵近地擇吉修建暫安奉殿。」
孝莊的這番話，是其死後由玄燁轉述的。可是，雍正即位之初，於雍正二年二月初五日，再次轉述孝莊這些話時，除了玄燁所述內容之外，又加入「若另起塋域，勞民動眾，究非合葬之義」的內容。同是一道諭旨，何以前後有如此大的差異？如果真像雍正所說「恐勞民動眾」，那麼，康熙在籌建暫安奉殿時，卻將禁城內新建五間特地拆運至遵化，擇地修建，其大殿為重簷廡殿頂，在東陵所有陵寢中規制為最高。而雍正在改擴建昭西陵時，添建了方城、明樓，又建其他後陵所沒有的小碑樓，這難道不是勞民動眾嗎？
為了否定合葬昭陵，雍正帝直言不諱道：「朕惟禮經云『合葬非古禮』，先儒又云『神靈有知，無所不通』。是知合與不合，惟義所在。今昭陵安奉日久，若於左近另起山陵，究非合葬之義。」雍正的這些話，在清朝典籍，確實查之有據。儘管這些理由言之鑿鑿，可是，死於順治六年（1649年）四月十六日的孝端文皇后，同是在關內，卻於翌年三月二十六日，葬入昭陵，與太宗合葬。孝莊即便不能與之合葬，但陪葬一帝卻是符合古禮的。
就孝莊而言，臨終找了兩條並不太重要的理由，就決定與丈夫異地而葬，顯然有些理屈，而康熙父子在轉述孝莊遺囑時，前後不一，也給孝莊葬地蒙上了神秘莫測的面紗。
其次，這樣的安排與傳統的夫妻合葬習俗背道而馳。西周時，諸侯國君的王墓出現夫妻合葬的現象。這種合葬，書中釋：「合葬之禮，非古昔之法，從周公以來始有合葬，至今未改。」所謂合葬，典籍解釋：「帝后同塋，則為合葬，不合陵也。」即帝后墳墓只要在同一塋域，就是合葬，不一定同在一個墳頭之下。那麼，皇帝先死，皇后另建墳墓葬於旁邊，也屬合葬的範疇。所以，古禮中對合葬的解釋，就同孝莊、康熙、雍正等的看法大相逕庭。
孝莊在臨終遺言中，還曾提到「惟世祖之兆域匪遙，母宜從子」。這實際上是個荒唐的理由。若論捨近求遠，古禮所無；若論母宜從子，夫妻之宜則顯然相悖。就連對孝莊備極孝順的康熙帝對此也是顧慮重重。「奉暫安處至三十八年之久，蓋慎之也。」雖然玄燁遵遺命選擇遵化昌瑞山，但聖祖在以後的三十幾年中，遲遲未解決孝莊陵地，而只以暫安奉殿稱之，既遵循了祖母的遺囑，又沒有明確葬地，真是一個聰明的兩全之策。
從另外一個角度講，康熙帝多次對臣子說「朕以孝治天下」，於是，選擇昌瑞山為其葬地，「以便歲時奠獻」。可是，玄燁為了盡孝道即將祖母葬於遵化，那麼此種做法對於太宗來說，使他們在九泉之下夫妻未能相聚一處，是否算是一種孝道呢？
康熙帝的心裡不可能沒有這種顧慮，也怕後人指責其做法荒謬，因而準備了許多理由備考後代追問，讓後人諒解其不得已的苦衷。
最後，許多觀點認為，昭西陵的選址沒有「風水」可言，孝莊葬地太將就。
順治帝的孝陵在昌瑞山主峰南麓，始建於康熙元年九月，其規模從南至北達5公里多，佔據了這裡的中心至尊地位。按這種安排，順治以後的諸帝后陵及妃園寢，都要以此為中心，即所謂《周禮》中「先王之葬居中，以昭穆為左右」的葬法。孝莊要葬在這裡，確實為玄燁出了難題，即在孝陵的左右兩側，無法安排孝莊陵寢。
玄燁選擇了風水圍牆之外的左側為暫安奉殿，將孝莊陵寢與圍牆內的陵寢劃分成兩個體系。但即使如此，若以孝陵為中心，其東南左側位置仍低於孝陵的至尊地位，就不能說是一種孝道之舉。再者，玄燁所說暫安奉殿之地，是一處毫無風水可言的平坦之地。
關於風水，專家解釋：「所謂風者，取其山勢之藏納。土色之堅厚，不沖冒四面之風；所謂水者，取其地勢之高燥。無使水近夫親膚。」清代，眾多陵寢均有龍脈、方向、砂山、案山、朝山、水脈等風水要素。以此看暫安奉殿的風水，除了方向坐北朝南之外，陵寢的其他風水要素均不具備。這裡既無後靠、前照、近案、左右護砂等山脈，左右前後又無河水夾流；其地勢南北高低一致，也不利於雨水的下瀉。可以說「暫安奉殿無風水可言」。
在清陵營建之初，朝廷都要派出精通風水的大臣相度踏勘，寫出詳細的風水說帖上報皇帝。同時，要選擇幾處，皇帝細心地加以對照，選擇十全十美的地點作為葬所，有時會因為一點小小的瑕疵而拋棄費盡心血選擇的吉地，乾隆、雍正等諸帝無不如此，就連妃園寢福地的選擇也是這樣。作為大清至尊而備受崇敬的孝莊太后的葬地卻如此將就，不得不使後人揣度議論。
為此，人們以昭西陵為依據，認為太后確實是下嫁了。
關於太后下嫁給睿親王多爾袞的故事，史學界歷來爭論不休，就連史學家孟森先生在其專著裡也論及此事。實際上，早期的滿洲婚姻的確比較自由，「婚嫁不擇族類，父死而子妻母」。如果是丈夫死去，則「其家男子收為妻，父子兄弟不論也。他適，則人笑其不能贍其婦」。後來，滿洲的婚姻受漢文化的影響逐步走入正軌，但這種收繼婚還是不同程度地存在著。
所以，如果太后出於種種目的，或政治的，或情慾的，而下嫁（或曾私通）並不是一件十分新奇的事情，不過是這種事情出在皇家而有失臉面。加之後來多爾袞被論罪削爵，因而在皇家史書中此事隱匿不記。
那麼，太后如果真的下嫁給多爾袞，就太后本身而言，她留下遺言不合葬昭陵，其心情可以理解。將陵寢建於遵化而不歸瀋陽，這麼大的事情，都不是以懿旨的形式出現，而只由康熙帝在一次諭旨中順便指出，那麼，孝莊是否下過這道諭旨就值得懷疑。即使真的下過，孝莊出於面子上的原因，由皇帝下旨轉述，或許是出於某種忌諱？就玄燁而言，祖母下嫁他人，固然不便合葬昭陵。但由於清廷並不承認下嫁實有其事，所以，將二人分葬，於理不通。況且，死於順治六年的孝端文太后，已有祔葬昭陵的先例。這樣，分葬等於給後人留下了話柄或懸念。直至今天，這個懸念還沒有真正解開。
第一座皇后陵——孝東陵
清朝第一座真正意義上的皇后陵，其實是康熙帝嫡母孝惠章皇后的孝東陵。孝東陵是順治帝的后妃墓地，位於孝陵東側，內葬順治皇帝的29位嬪御。
清東陵孝陵神道石像生
墓主人孝惠章皇后，博爾濟吉特氏，是順治帝生母孝莊文皇后的侄孫女，蒙古科爾沁貝勒綽爾濟之女。她的入宮，其實是孝莊一手促成的，而順治帝並不喜歡她。後來，由於董鄂妃的進宮，孝惠章皇后的地位更是岌岌可危，雖然有婆婆孝莊太后的極力維護，但還是被丈夫冷落了。順治帝死去時，她年僅21歲，成了年輕的寡婦。可是，漂亮的她卻從此時來運轉，康熙帝一直很尊重她，尊其為嫡母，每次皇帝出巡，都會帶上這位太后，以此為其消遣。康熙五十六年（1717年）十二月初六日，皇太后崩，終年77歲。
孝東陵裡面還葬有順治帝的其他妃嬪：7位妃子、4位福晉、17位格格。這些女子，大都很年輕就去世了。有漢女恪妃、以身殉主的貞妃、宮中待年的悼妃等。這些可憐的女子，一生默默無聞地侍奉皇帝，一般沒有生育。空有美麗的容顏而沒人欣賞，當皇帝死去時，那些深感前途無望的妃嬪便也只能孤獨終老。
孝東陵坐北朝南，其主要建築從南到北依次為：陵前馬槽溝正中建三孔拱橋1座，西側石平橋2座，一座為9孔，一座為3孔。東西朝房各5間，東西值班房各3間。隆恩門1座、東西燎爐各1座，東西配殿各5間，隆恩殿1座，面闊5間。陵寢門3座，石五供1座、方城、明樓、寶城、寶頂，寶頂下是地宮。方城前神道兩側各有兩行縱向寶頂，各14座，兩側共28座。神廚庫位於三孔拱橋東側。南牆外有井亭一座。孝東陵神道與孝陵神道相接。上述建築的規制、功用均與孝陵的相同。
從建築的規模和數量上看，孝東陵比皇帝陵大為縮小，不建大碑樓、石像生、龍鳳門、神道碑亭、五孔拱橋、二柱門、啞巴院。三孔拱橋僅為一座，方城、明樓、寶頂的體量明顯收小。孝東陵的規制為清朝後世皇后陵奠定了基礎，成為後世效仿的藍本。
由於孝東陵是第一座皇后陵，無前例可鑒，所以在規制上存在著一定的不足：一是孝東陵未設下馬牌。二是方城兩側未建面闊牆，因此也就沒有寶城後院。三是妃嬪也隨葬在內，形成了皇后陵兼妃園寢的格局。四是大殿月台上未設銅鹿、銅鶴。這些不足，在後來營建其他皇后陵時，都得到了完善。
孝東陵有三個特點：一是寶頂不是橫向排列，而是縱向排列，帶有關外妃園寢遺風。二是孝東陵後院全部鋪墁澄漿磚。三是孝東陵院落極為寬敞，即使皇帝陵也不能與它相比。
孝東陵建成後，初稱「新陵」，這是針對孝陵而言的。因為它比孝陵建得晚，是新建的，面貌一新。這「新陵」並不是由朝廷正式命名的，是臨時的，帶有很大的隨意性。康熙五十七年（1718年）四月初七日，孝惠章皇后入葬地宮，改稱為「孝惠章皇后陵」，這個名稱也不是正式名稱，只使用了不足一年的時間。康熙五十八年（1719年）二月二十一日，禮部專為孝惠章皇后的陵寢命名一事，向康熙皇帝上了一道本章，說：「古來帝、後有不合葬而自為陵者，俱就方位定名。今孝惠章皇后陵即在孝陵之東，不必另立陵名。臣等恭擬『孝東陵』字樣，仰候欽定。」康熙皇帝表示同意，揮筆朱批「是」。從此，孝惠章皇后的陵寢正式稱為「孝東陵」。
禮部給皇后陵命名的方法，具體地講是這樣的：凡皇后陵都建在本朝皇帝陵的東旁或西旁（因為清陵都是坐北朝南），皇后陵是皇帝陵的附屬陵寢，所以沒有必要另立陵名，只根據皇帝陵的名稱而命名。皇后陵的第一個字用皇帝陵的第一個字，皇后陵的第二個字用皇后陵與皇帝陵的相對方位字，位於皇帝東旁，則用東字，位於西旁，則用西字。用這種方法給皇后陵命名，從字面上就可以知道陵內葬的是哪位皇帝的皇后，這座皇后陵位於皇帝陵的哪一旁。以後，清朝所建的皇后陵均按此命名，成為定制。
孝東陵的產生，為以後皇后陵的產生奠定了基礎，做出了範本。不過，隨著時代的發展，建制皇后陵時會增減相關建築，那要看實際需要。總之，要與時俱進。在清一代，共產生了7座各有特色的皇后陵：皇太極孝莊文皇后的昭西陵、順治帝孝惠章皇后的孝東陵、雍正帝孝聖憲皇后的泰東陵、嘉慶帝孝和睿皇后的昌西陵、道光帝孝靜成皇后的慕東陵、慈安太后的普祥峪定東陵、慈禧太后的菩陀峪定東陵。
這些皇后陵與身邊的丈夫帝陵毗鄰而建，同樣的建築名稱，同樣的黃色琉璃，使人很難分清伯仲。這就是皇太后的特權，是其他宮裡女人很難企及的。
聲名顯赫的「鳳上龍下」
在清東陵的定東陵內，埋葬著大名鼎鼎的慈禧太后和慈安太后。普祥峪定東陵和菩陀峪定東陵共同組成了這座特殊的皇后陵寢。
普祥峪定東陵內葬有咸豐帝慈安皇太后。慈安，鈕祜祿氏，滿洲鑲黃旗人，廣西右江道三等承恩公穆揚阿之女。生於道光十七年七月十二日，初入侍文宗潛邸，咸豐二年二月封貞嬪，五月晉貞貴妃，十月冊立為皇后。咸豐十一年七月，咸豐帝崩，載淳即位，慈安被尊為母后皇太后。
慈安這個女人，世稱其「德容言工俱全」，堪為封建社會的婦女典型。那麼，慈安到底漂不漂亮呢？有她的畫像傳世，讀者可以自己下結論。有人說慈安懦弱，但據考證慈安並不像傳聞所說的那樣優柔寡斷，懦弱怕事。她為人賢德，待人寬厚，遇事忍讓，顧全大局。
這些性格特徵既是她的優點，同時也將她推入無盡深淵，因為忍讓在政治鬥爭中是不會佔優勢的。其實，慈安權力慾望並不小，無論是咸豐十一年，她決定發動北京政變（雖然受到了慈禧的蠱惑，但畢竟她起到決定性的作用），還是同治五年，她悍然下令秘密處死了慈禧的寵監安德海，都證明慈安並不是甘於擺佈的政治俘虜。不過是由於她的政治謀略遠遜於精明的慈禧太后，才在光緒七年突然暴崩於深宮之中，年僅45歲。
菩陀峪定東陵裡葬有舉世聞名的西太后慈禧。慈禧，姓葉赫那拉氏，滿洲鑲黃旗人。生於1835年，死於1908年，其父為安徽徽寧池太廣道惠征。慈禧是一位「無冕女皇」，幾乎沒有哪一個中國人不知道她的。
咸豐元年大選秀女，那拉氏中選，咸豐二年五月初九日入宮，時年18歲，封為蘭貴人。四年二月二十六日內閣奉諭旨；貴人那拉氏晉封為懿嬪；十一月命協辦大學士賈禎為正使、禮部左侍郎肅順為副使持節賚冊晉封貴人那拉氏為懿嬪。咸豐六年三月二十三日未時，葉赫那拉氏生愛新覺羅·載淳（同治帝）於儲秀宮，第二天便由懿嬪晉陞為懿妃。七年正月，內閣奉諭旨晉懿妃為懿貴妃；十二月命大學士裕誠為正使、內閣學士黃宗汗為副使晉封懿妃那拉氏為懿貴妃。咸豐十一年七月十六日咸豐帝病危，召御前大臣載垣、端華、景壽、肅順和軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦右瀛承旨立載淳為皇太子；第二天咸豐帝崩，懿貴妃時年27歲。九月，大學士桂良等奏遵旨謹擬崇上母后皇太后徽號曰慈安，聖母皇太后徽號曰慈禧。這就是她發跡前的簡單經歷。誰也不會知道這個妖冶的女人，日後會成為中國的最高統治者，而且，她的影響會至深至遠，直到今天。
慈禧太后是同治、光緒兩朝實際統治者，統治中國達48年之久。她的權力慾望極盛，同治十二年，雖然載淳已18歲，開始親政，但慈禧仍然把持著朝政，這個傀儡皇帝當政不到一年就病亡了。同治帝無子，按清制規定，應在載字輩之下的溥字輩中選擇繼承人。慈禧為了攬權，竟將道光帝第七子、咸豐帝之弟、自己的妹夫醇親王的獨生子載湉立為皇帝。載湉是同治帝載淳的堂弟，所以載湉既是慈禧的侄子，又是外甥。這樣親上加親，便於慈禧的控制。1875年，年僅4歲的載湉登基，年號光緒，成為又一個任人擺佈的傀儡，由慈禧「訓政」，二度垂簾，至光緒七年，慈安暴亡，從此慈禧愈加大權獨攬，為所欲為了。
光緒三十四年（1908年）十月二十日，在慈禧的授意下，光緒帝之弟醇賢親王載灃之子溥儀入承大統，繼承穆宗同治帝，兼祧德宗光緒帝。溥儀是光緒帝的親侄，也是慈禧的侄孫，溥儀之母為慈禧親信、後黨核心人物榮祿之女。溥儀進宮第二天，即光緒三十四年十月二十一日，光緒帝崩。次日，即十月二十二日，慈禧太后因痢疾而亡，卒年74歲。
定東陵的兩座皇后陵並列而建，這在歷代皇陵建築中絕無僅有。
慈禧一生垂簾聽政達48年之久，將晚清國柄牢牢操在手中。發動過兩次政變，鎮壓了三次農民起義，經歷了四次對外戰爭，在她的操縱下，清廷產生了許多離奇的謎案，直到今天，還很難解開。
慈禧陵為清東陵中最晚構置的建築，因此，它綜合了清代帝后陵寢的諸多特點，成為集大成的最為完備的後陵。寶城作長圓式，圍牆前寬後窄，取法於定陵格式。地宮構造為5券2門，取自道光帝慕陵規制。地宮廡殿頂用新樣城磚灰砌，取法於道光帝寶華峪慕陵和咸豐定陵。寶城與方城之間隔以卡子牆，並辟東西角門，則仿自昭西陵、泰東陵及除慕陵以外的各帝陵。隆恩殿前月台之上鼎、鶴、鹿，是循於泰東陵之成規。而神道碑亭的建立，則完全仿照了昭西陵。