故宮前的中山公園有一座「習禮亭」，亭子很小，卻是赤紅色亭身、雕龍琉璃黃瓦，十分惹人眼球。這亭子便是朝貢體系的遺物，是當年貢使入宮覲見皇帝前學習天朝禮節之地。
朝貢禮儀煩瑣，虛禮甚多。禮多，是因為朝廷重視。中華帝國將「禮」上升到國際交往行為準則的高度，目的有二：一來維護自身中央大國的地位。其中核心是營造和維護皇帝至高無上的形象與地位。二來通過禮節強調朝貢關係，強調雙方的權利與義務。中華帝國對於朝貢體系中的禮儀高度重視、絕不馬虎。明朝官員初次接觸到葡萄牙人時，「以其人不知禮，令於光孝寺習儀三日，而後引見」。清康熙年間，朝廷以俄羅斯使臣「不知禮」，將之驅逐出境。不遵守中國的禮節，其他一切免談。
中國與周邊國家的朝貢往來中，最重要的為冊封與朝貢之禮。還是以琉球國為例，說說其中的煩瑣內容。
藩屬國君主的更替，需要中國王朝的核准。老君主去世，需要稟告中國，中國再頒發詔書冊封新的君主。新君主在得到正式冊封前，不能稱王，暫稱「世子」。清朝，琉球老君主去世後，世子服喪期滿都會遣使赴中國請求冊封。只要不是弒君自立或者臭名昭著或者對中國態度傲慢、不遵守藩屬禮節的，中國政府都會承認，頒布冊封的詔書。
接到琉球世子的請求後，清朝會派遣冊封正、副使各一人（一般由給事中擔任正使，行人任副使）前往琉球。冊封使一行從北京出發，首先到達福建待命，等待冊封使用的「御冠船」的竣工和物資的齊備，同時也尋找適當的氣候條件。中國古代船隊的遠航能力有限，季風在中琉兩國的航運中就扮演了極其重要的角色。中國船隊之所以不沿著緯度從浙江東行到琉球，而是南下福州再走海路折向東北方向，就是要利用夏季的南風漂行到琉球。返程則需要等待秋冬季的北風。這一等通常要一年有餘甚至更長。隨後，福建官員即在福州城南門舉行餞行儀式，既拜天又有祭典。一切準備妥當後，使團一行五百餘人揚帆出海，向琉球進發了。使團從福州出海，經花瓶、彭佳、釣魚各島北側，從赤尾嶼到達姑米山，就算進入琉球國境內了。航行時間長短不同，視天氣情況而定，一般需要十數日。
登陸後，正副使手拿詔敕，前往「迎恩亭」；琉球三品以上文武官員數十人要等在迎恩亭拜迎。正使將詔敕放在龍亭（裝有冊封詔書等文書的轎子）中，眾官行五拜三叩之禮。禮畢，一行人恭送冊封使團前往距港口約五里、準備停當的「天使館」歇息。天使館專門為接待中國冊封使而設：內設負責館內諸事的館務司、管理館內用品的承應司、負責肉食供應的掌牲司、負責與冊封使隨從們貿易的評價司、供應食物的供應司、負責安排宴席的理宴司和處理文書工作的書簡司，稱為支應七司。每司有紅帕秀才一人，雜役多人。
二十餘日之後，琉球世子、大臣陪同使團一行前往先王廟諭祭先君，宣讀祭文，然後將祭文副本投入惜字爐焚燒。琉球君臣行三跪九叩之禮，諭祭之禮乃成。
諭祭之後，擇吉日舉行冊封之儀。冊封儀式在王城首裡城的正殿前舉行。當日，天使館通往首裡城的路上，彩旗飄揚；冊封使攜帶著龍亭和放置賞賜五品的彩亭前往首裡城。首裡城的大門撤下平日的「首裡」二字匾，懸掛「守禮之邦」的牌匾；琉球世子要在大門口跪迎天使。
冊封使直入王宮，將龍亭置於闕庭之上。禮樂齊鳴，世子登上闕庭，焚香伏拜，隨即下台與群臣對著龍庭行三跪九叩之禮，稱為拜詔禮。禮成，宣讀官宣讀冊封詔書，君臣人等伏聽。宣讀完畢，世子再行三跪九叩之禮，稱為謝封禮。接著，冊封使呈上中國皇帝的賞賜。琉球世子獲得郡王級別的賜品，包括郡王衣冠、皮服、彩幣等物。世子接過禮物，轉交三司官安放桌上，再三跪九叩，稱為謝賜禮。世子朗聲問道：「聖躬萬福乎？」冊封使答：「聖躬萬福！」琉球世子再次三跪九叩，稱為問安禮。隨後，世子接受冊封之詔，最後一次三跪九叩，稱為謝恩禮。場面肅穆。冊封儀式就此結束。有時，中國政府還有頒布給王妃的諭旨和賜品。王妃便在琉球王受封後，伏跪聽旨，三拜九叩，再由琉球王轉為收受賜物。從使團入住天使館起，冊封儀式為期一百餘日。
一直到秋天，冊封使才揚帆返國。其間，使節遍訪琉球山河，考察文物制度，交識琉球通文墨者，留下了許多原始資料。琉球君臣對使團恭敬如故，琉球王每三天派遣大臣到天使館問候。使團在琉球逗留期間，琉球國王會設七次宴會款待，分別是迎風宴、事竣宴、中秋宴、重陽宴、冬至宴、餞別宴和登舟宴。宴會不是簡單的吃飯喝酒，都有樂隊、歌、舞、戲等助興。每次宴請使臣，琉球國王都饋贈重金。使團返國時，琉球國王通常還要率大臣跪送。
天使館使用少，閒置多，修葺費用高昂。要用的時候，天使館又是不可缺少的。琉球世子都要等館舍修繕完畢才向清朝請求冊封，而不會實時遣使求封。服喪期的存在，福建船隊的修造，館舍的修繕通常使冊封儀式在世子繼位數年甚至十數年之後舉行。歷史上就有數位琉球世子由於在位時間短，尚未接受冊封或冊封後不久就與世長辭了，如尚忠王、尚思達王、尚成王等。
冊封是中國派人去藩屬，藩屬使團到中國來就是朝貢。清政府相應有一整套接待貢使的禮制。為了體現禮儀之邦、泱泱大國的形象，清朝不惜催發官吏，耗用重資，征動民力。
琉球朝貢使團以耳目官、正議大夫充正、副使，另有通事（翻譯）等官吏和隨從、水手等，乘坐多艘貢船來到福建。經過申報、停泊、檢查、封艙、會盤、驗看、勘合等程序，福建地方政府將使團一行迎入專門的驛館（琉球館，又名柔遠驛）歇息。這琉球館不僅接待琉球貢使、通事等官員，也是琉球商人、船員、難民等在福州的食宿館驛，成了琉球人在中國的主要活動據點。琉球人在琉球館中經商訪客，研讀經書，吟詩作對，甚至聘師學藝。隨著中琉交往日增，琉球館接待之人日眾，館舍自康熙朝後多有增建、修繕。
中方的接待工作在琉球館中就展開了，本著「厚來薄往」的原則高標準接待。福州官府按一百五十人的規模，無償供應琉球館的物資，其中琉球官員月給米五升，日給菜金銀五分；餘者月給米一點五升、一升不等，日給菜金銀五厘。另外每人每天給柴火費一厘銀子。對於貢使，地方官少不了招待慇勤，接風、餞行的宴席及饋贈自然是難免的。
琉球使團的最終目的是入京朝覲天子，進獻貢品。但他們不能私自進京，需要等候中國皇帝的聖旨。接到使團後，福建巡撫就向朝廷申報琉球入貢消息。皇帝允准使團覲見，回旨發到福州。福建巡撫按舊例，將硫黃貢品收儲在藩庫（琉球的貢品主要是硫黃，朝廷讓福建就地接納），給琉球使臣辦好進京的公文，一般委派五品上下的文官一路護送貢使和其他貢品進京。使團走陸地，路程大致是福州—清湖—杭州—蘇州—揚州—淮安—張家灣—京師。
進京的只是琉球使團的主要官員，大部分琉球人留在福建。他們攜帶為數不少的貨物，來和中國人貿易。這些人一般要做兩個多月的買賣，也不等進京的同伴返回，就攜帶從中國購買的物品、會合留華的其他琉球同胞，乘坐來時的船隻先行回國了。
清政府規定：「外藩遣使進貢入關後，即飾該使臣趕緊起程並飾伴送官沿途照料妥速行走，務於12月20日以前到京以符定制。」限定這個日期的目的是為了讓貢使在元旦之日參加「隨班朝會」的盛典，讓他們能親自朝覲皇上，以睹「龍顏」；同時出席皇帝的盛大招待宴會，這既是清政府對藩屬使者的一種高規格的接待，也反映了清政府對藩屬的友好態度。若琉球貢使未能依限抵京，護送的福建官員將受到查處。就有多名官員因為護送延期而受到降級等處分。
琉球貢使到京，入住會同館。會同館是使團在京的主要活動場所，清朝設置了大使、提督等官負責接待。《大清會典》為我們勾勒出了琉球使團在北京的朝貢經過：
使團入住，會同館即著手協調，安頓使團在北京的日常事宜。貢使主要由禮部承擔接待，戶部、兵部、工部、內務府等部衙分別配合承擔財務報銷、安全保衛、館舍修繕、後勤保障等項工作[2]。會同館大使根據福建督撫的報文，查點核實使團人數，由提督官具文呈報禮部。提督在第二天率貢使到禮部，拜會禮部的堂官，貢使遞送琉球國表文章奏。琉球使節拜會禮部，要遵守一套禮節。使臣具表文、方物，來到禮部。「侍郎一人出立案左，儀制司官二人分立左右楹。館卿先升，立左楹西。通事、序班各二人，引貢使等升階跪。正使舉表，館卿祗受，以授侍郎，陳案上，復位。使臣等行三跪九叩禮，興。退，館卿率之出。禮部官送表內閣俟命，貢物納所司。」
確認琉球使團進京後，禮部儀制清吏司向皇帝具題報告進表的日期、程序、禮節和儀式，等候皇帝旨意。此時，貢使緊張的外交活動展開了：納貢，習禮，覲見，領賞，筵宴。其中的重頭戲為覲見皇帝。「屆日帝御殿，禮部尚書引貢使入，通事隨行，至丹墀西行禮畢，升自西階，通事復從之。及殿門外跪，帝慰問，尚書承傳，通事轉諭，貢使對辭，通事譯言，尚書代奏。畢，乃退。如示優異，則丹墀行禮畢，即引入殿右門，立右翼大臣末，通事立少後。賜坐、賜茶，均隨大臣跪叩，飲畢，慰問傳答如初。出朝所，賜尚方飲食，退。翼日赴午門外謝恩」。
禮部要奏請皇帝賞賜琉球國王和貢使，皇帝照例准許，賞賜物品。「所司陳賜物午門道左，館卿率貢使等東面立，侍郎西面立，有司鹹序。貢使詣西墀三跪九叩，主客司官頒賜物授貢使，貢使跪受。以次頒賜貢使暨從官從人，鹹跪受。贊『興，叩』如儀。退，賜宴禮部。」
賞賜之後，清朝允許琉球使團在會同館開市貿易，沒有日期限制。正、副貢使通常還要被皇帝詔對，赴國子監瞻孔等。覲見皇帝、參加朝賀典禮以及接受皇帝頒賞的物品等活動，使團均由提督官負責導引。貿易結束，琉球使團收拾行囊準備返程。兵部頒給使團關防。會同館將「採買銷算」等一切「支銷事宜」鈐蓋「禮部會同館監督關防」，「造冊送主客清吏司咨戶部核銷」。
使團返程，經過省會城市，該省官府都要出面宴請，由司道級別的官員主持，也是高標準接待。此時已是第二年，琉球國派出接貢船。通常，接貢隊伍由級別較低的都通事領銜，保持在八十人左右。使團和接貢船會合後，等到七八月，留一位存留通事和幾個隨從看守驛館，其餘人等都上接貢船回國。來華留學的、旅遊訪友和貿易的琉球人，想搭船回國的，也可以同行。
一來一往的禮節，甚是煩瑣。一方是反覆宣講，一方是一路叩拜，就在這一講一拜中，朝貢體系背後的思想內涵得到了鞏固。這一套禮儀牽連著中國的政治文明，貢使在習禮亭學的不僅是對中華帝國的敬服，多少深入了文明的內涵。