北京城裡的故宮中間，巍然崛起的三座大宮殿是整個故宮的重點，“紫禁城”內建築的核心。以整個故宮來說，那樣莊嚴宏偉的氣魄；那樣富於組織性，又富於圖畫美的體形風格；那樣處理空間的藝術；那樣的工程技術，外表輪廓，和平面佈局之間的統一的整體，無可否認的，它是全世界建築藝術的絕品，它是一組偉大的建築傑作，它也是人類勞動創造史中放出異彩的奇跡之一。我們有充足的理由，為我們這“世界第一”而驕傲。
三大殿的前面有兩段作為序幕的佈局，是值得注意的。第一段，由天安門，經端門到午門，兩旁長列的“千步廊”是個嚴肅的開端。第二段在午門與太和門之間的小廣場，更是一個美麗的前奏。這裡一道弧形的金水河，和河上五道白石橋，在黃瓦紅牆的氣氛中，北望太和門的雄勁，這個環境適當地給三殿做了心理準備。
太和、中和、保和三座殿是前後排列著同立在一個龐大而崇高的工字形白石殿基上面的。這種台基過去稱“殿陛”，共高二丈，分三層，每層有刻石欄杆圍繞，台上列銅鼎等。台前石階三列，左右各一列，路上都有雕鏤隱起的龍鳳花紋。這樣大尺度的一組建築物，是用更宏大尺度的庭院圍繞起來的。廣庭氣魄之大是無法形容的。庭院四周有廊屋，太和與保和兩殿的左右還有對稱的樓閣，和翼門，四角有小角樓。這樣的佈局是我國特有的傳統，常見於美麗的唐宋壁畫中。
三殿中，太和殿最大，也是全國最大的一個木構大殿。橫闊十一間，進深五間，外有廊柱一列，全個殿內外立著八十四根大柱。殿頂是重簷的“廡殿式”，瓦頂，全部用黃色的琉璃瓦，光澤燦爛，同藍色天空相輝映。底下彩畫的橫額和斗栱，朱漆柱，金瑣窗，同白石階基也作了強烈的對比。這個殿建於康熙三十六年（一六九七），已有三百五十五歲，而結構整嚴完好如初。內部滲金盤龍柱和上部梁枋藻井上的彩畫雖稍剝落，但仍然華美動人。
中和殿在工字基台的中心，平面為正方形，宋元工字殿當中的“柱廊”竟蛻變而成了今天的亭子形的方殿。屋頂是單簷“攢尖頂”，上端用滲金圓頂為結束。此殿是清初順治三年的原物，比太和殿又早五十餘年。
保和殿立在工字形殿基的北端，東西闊九間，每間尺度又都小於太和殿，上面是“歇山式”殿頂，它是明萬曆的“建極殿”原物，未經破壞或重建的。至今上面童柱上還留有“建極殿”標識。它是三殿中年壽最老的，已有三百三十七年的歷史。
三大殿中的兩殿，一前一後，中間夾著略為低小的單位所造成的格局，是它美妙的特點。要用文字形容三殿是不可能的，而同時因環境之大，攝影鏡頭很難把握這三殿全部的雄姿。深刻的印象，必須親自進到那動人的環境中，才能體會得到。