在二百多萬人口的城市中，尤其是在佈局謹嚴，街道引直，建築物主要都左右對稱的北京城市，會有像北海這樣一處水闊天空，風景如畫的環境，據在城市的心臟地帶，實在令人料想不到，使人驚喜。
初次走過橫亙在北海和中海之間的金鰲玉蝀橋的時候，望見隔水的景物，真像一幅畫面，給人的印象尤為深刻。聳立在水心的瓊華島，山巔白塔，林間樓台，受晨光或夕陽的渲染，景象非凡特殊，湖岸石橋上的遊人或水面小船，處處也都像在畫中。池沼園林是近代城市的肺腑之言，藉以調節氣候，美化環境，休息精神；北海風景區對全市人民的健康所起的作用是無法衡量的。北海在藝術和歷史方面的價值都是很突出的，但更可貴的還是在它今天回到了人民手裡，成為人民的公園。
我們重視北海的歷史，因為它也就是北京城歷史重要的一段。它是今天的北京城的發源地。遠在遼代（十一世紀初），瓊華島的地址就是一個著名的台，傳說是“蕭太后台”；到了金朝（十二世紀中），統治者在這裡奢移地為自己建造郊外離宮：鑿大池，改台為島，移北宋名石築山，山巔建美麗的大殿。元忽必烈攻破中都，曾住在這裡。元建都時，廢中都舊城，選擇了這離宮地址作為他的新城，大都皇宮的核心，稱北海和中海為太液池。元的三個宮分立在兩岸，水中前有“瀛洲圓殿”，就是今天的團城，北面有橋通“萬歲山”，就是今天的瓊華島。島立太液池中，氣勢雄壯，山巔廣寒殿居高臨下，可以遠望西山，俯瞰全城，是忽必烈的主要宮殿，也是全城最突出的重點。
明毀元三宮，建造今天的故宮以後，北海和中海的地位便不同了，也不那樣重要了。統治者把兩海改為游宴的庭園，稱作“內苑”。廣寒殿廢而不用，明萬歷時坍塌。清初開闢南海，增修許多庭園建築，北海北岸和東岸都有個別幽靜的單位。
北海面貌最顯著的改變是在一六五一年，瓊華島廣寒殿舊址上，建造了今天所見的西藏式白塔。島正南半山殿堂也改為佛寺，由石階直升上去，遙對團城。這個景象到今天已保持整整三百年了。北海佈局的藝術手法是繼承宮苑創造幻想仙境的傳統，所以它以瓊華島仙山樓閣的姿態為主：上面是台殿亭館；中間有巖洞石室；北面遊廊環抱，廊外有白石欄楯，長達三百米；中間漪瀾堂，上起軒樓為遠帆樓，和北岸的五龍亭隔水遙望，互見縹緲，是本著想像的仙山景物而安排的。
湖心本桿蓮花，其間有畫舫來去。北岸佛寺之外，還作小西天，又受有佛教畫的影響。其它如橋亭堤岸，多少是模擬山水畫意。北海的佈局是有著豐富的藝術傳統的。它的曲折有趣、多變化的景物，也就是它最得遊人喜愛的因素。同時更因為它的水面宏闊，林岸較深，尺度大，氣魄大，最適合於現代青年假期中的一切活動：划船、滑水、登高遠眺，北海都有最好的條件。