開封皇宮大慶殿，四名高大威武的鎮殿將軍站立四角，皇帝高坐寶座。殿外，文武百官加皇親貴胄冠冕朝服，肅立無聲，甚至在京的舉人們也被叫來。來自各地的進奏使獻上貢品，接著是四方前來朝賀的使節上殿，包括大遼、西夏、高麗、回紇、于闐、大理、大食……在節日喜慶祥和的氣氛中，新的一年開始了。
這是《東京夢華錄》對北宋皇宮「正旦大朝會」的描述。說起來很多人會感到意外，儘管宋朝有正旦放假前三後四（春節前三天和後四天）的規定，但皇帝、官員、皇親們，正月初一不放假，而是必須上朝。這一天的朝會，是一年當中為數不多的大朝會，哪天請假，這天都不能請。其實，很多朝代都有這個規矩。這也就意味著，大多數的在京官員乃至皇親國戚，守歲之後，頂多打個小盹兒，就得穿戴整齊，頂寒風、冒瑞雪，披星戴月趕往皇宮上朝，相當辛苦。
過了初一，也不見得就能在家陪父母親人，皇帝還要選有能耐的武將一起到南苑射獵，玩上一天，然後賜宴。遇到春節趕上立春了，還要有打春儀式。頭一天，開封府就要趕一頭牛進皇宮，這叫春牛。拿鞭子抽抽牛，叫作打春，那意思，大概就是新年得好好幹活才有個好收成吧。
各種繁雜的儀式，有可能持續到正月十四，那天皇帝要去五嶽觀迎祥。侍衛官員、三衙太尉、執宰侍從、親王宗室前呼後擁，怎麼也得幾百上千人加班。不過從另一個角度說，這也給老百姓提供了娛樂機會，大家裡三層外三層地看車駕儀仗——不過有個規矩，不准出大聲。「有高聲者，捶之流血」，大過年的，就被打得頭破血流。
按現代的規矩，過了初六就該上班，最晚也就到元宵節吧。而在古代，到了元宵節，大家才能真正消停下來。皇上不出宮了，百官才能放鬆。當然也不是所有人都這樣，遇到會試之年，進京趕考的舉人們就要在元宵節後沒多久考試了，又一番忙碌。
明朝的於慎行在《谷山筆塵》中記載，唐朝的官員有「春月旬休」假期，休息十天。當然休假也不能去旅遊，因為皇帝要請吃飯，在這些天裡，從宰相到員外郎，都要請到，每人還要賜錢五千貫。唐玄宗甚至會在花萼樓請衛隊吃飯，盡歡而散。到了明成祖朱棣時期，百官從元宵節開始，還有十天假期。於慎行抱怨道：現在（萬曆年間），皇上約束太嚴，今天禁止宴會，明天禁止遊樂，百官蕭然愁苦，工作倦怠。他覺得一張一弛才是文武之道，一天的安逸，能補償十天的辛勞，就該多放幾天假，才能更好地工作。
相對於官員們，老百姓就要輕鬆自在得多。宋朝汴梁城的老百姓，從正月初一開始，就得到開封府的「通知」，允許關撲三天。啥叫關撲呢？就是古代一種獨特的買賣方式。你看中了我的貨，那好，咱倆賭一把，你贏了，貨拿走不要錢，要是我贏了，你得按價付款，但東西不能拿。這種賭博式買賣在平時是非法的，要被發現會被帶到官府打板子，但在正月初一到初三，就可以進行。食物、蔬菜、雞鴨魚肉、水果、鮮花、木炭、綢緞、珠寶、化妝品、衣服鞋子、梳子、帽子、玩具等各類百貨，甚至酒樓的飯卡酒牌，都可以參加關撲，滿大街都能聽到關撲的吆喝聲。關撲是如此有趣，乃至一旦發生，便被聚眾圍觀。當然，買的沒有賣的精，洪邁《夷堅志》就講，有一位手氣太背，和賣黃柑的小販關撲，輸了一萬多銅板，卻一口黃柑都沒吃到。
春節假期的高潮，是正月十五元宵節。唐朝、宋朝、明朝、清朝，這都是個重大的節日，無論是長安、汴梁還是北京，主要街道全都搭起綵棚，花燈高掛。據說唐朝的長安城，原本是實行宵禁的，但元宵節前後三天，允許「放夜」。甚至皇帝也參與其中，不惜斥巨資搭建巨型花燈。有人帶頭，老百姓自然不甘落後，摩肩接踵，爭先恐後上街賞玩。
到了宋朝，汴梁燈會的主要場所在御街（皇宮正南的大街）上，開封府搭建的綵棚正對皇宮宣德樓。御街兩旁歌舞百戲無比喧嘩，聲震十數里。吞鐵劍的、玩木偶的、演雜劇的、說書的、吐五色水兒的、煉丹的、彈琴吹簫的、馴猴的甚至馴魚的、馴螞蟻的、馴蝴蝶的……整個御街那叫一個熱鬧，走都走不動。
和唐朝一樣，宋朝元宵放燈也是三天。後來有所改變，汴梁可以放五天。《鐵圍山叢談》說，民間傳說，是吳越王錢俶來見宋太祖趙匡胤，出錢買了兩天燈，從此變成五天了。實際不是這樣。真實的情況是，後蜀孟氏投降，時間正好是正月。宋太祖心裡高興啊，下了旨意，開封元宵放燈，三天延長到五天。
到了明朝，北京觀燈的主要場所在燈市口，絹紗、燒珠、明角、麥秸、通草各種樣子的花燈，從正月十四就已經被店舖掛了出來，做買賣的還會出燈謎招攬顧客，猜對了就送小禮物。還有人從燕山峽谷裡採來大冰塊，雕琢成花燈。燒火判兒也是受歡迎的節目，商家用泥土塑成個判官，中間是空的，裡面塞了柴草，點起來，辟啪作響，火星子從眼睛嘴巴裡往外冒，十分好看。據記載還有鰲山燈，十分巨大，就是用青瓷做的三千多盞小燈，在大架子上，擺出一個圖案來，圖案還能不停變幻。點鰲山燈往往是燈會的高潮。
元宵節過多長時間呢？《萬曆野獲編補遺》裡轉載了永樂年間的聖旨原文：「正月十一至二十日，這幾日官人每都與節假者，民間放燈，從他飲酒作樂快活。」宣德年間的聖旨則說：「上元屆節，特賜百官假十日，在京軍民如故事，張燈飲酒為樂。」法定假期十天，而且，一定要中央發佈放假安排，和現在一樣。
正月十五，並非假期的結束。在唐朝的長安，正月過半後，都市時尚男女就要乘車跨馬，出來賞花飲酒，往往找到一樹盛開的花朵，立刻在它面前鋪蓆子搭帳篷，喝酒吟詩。人最多的時候，竟然要「等位」，因為全長安的花都被人佔滿了。到了南宋，士大夫們還喜歡開春宴，在西湖上請客，從使相親王，一直請到郎中邸官，連綿不斷的宴請要持續到清明——這實在是太鋪張了，最後這個習俗慢慢被廢止了。
假期最長到什麼時候呢？陸遊說，成都人放假，要放到農曆四月十九日。那一天叫浣花日，「自開歲宴游，至是而止」。於是那一天，人們傾城而出，錦繡夾道，到浣花溪杜甫草堂遊玩。有趣的是，成都多陰天，但浣花日那一天肯定放晴。陸游在四川待了幾年，屢次去浣花日集市，每次都是晴天。他說，成都有句俗話：就算是白頭老人，也沒見過浣花日下雨。
這麼悠長的假期，是怎樣的幸福啊，難怪大家都說成都人自在呢。