施宜生是福建人，小時候，有個和尚對他說：「老僧我會看相，你小子不凡啊。我倒要看看我看相的本事靈不靈……算了現在不和你說，你回家去吧。」
過了幾年，和尚的話沒有應驗。施宜生科場不順，前途蹉跎，鬱悶之中，不打算再考了。他想起和尚吞吞吐吐的話，覺得應該去問問和尚。和尚跟他喝了幾杯，說：「你面有權骨，可公可卿。讓我看看你的手，嗯，你身上的毛髮，都是逆著往上長的，還蓋著手腕啊，你得逆，然後貴。」
和尚的話說到了施宜生的心坎裡。必須得叛逆。施宜生的偶像是誰啊？是安祿山的謀士嚴莊、黃巢的副手尚讓。他早就想當這麼一號人物了。這個時候，金兵南下，北方大亂，南方也不安穩。福建境內，現成就有造反的——范汝為。施宜生一拍屁股，投了老范，準備大幹一場。老范也把他引為知己，相見恨晚。只是，施宜生的事業沒有展開，老范失敗了。紹興二年元月，老范敗於韓世忠，丟了建州老窩，含恨自焚。
施宜生化裝成用人逃亡，逃過了長江，進入泰州的大戶人家當了三年傭工。只是主人見多識廣，總覺得這人不一般。有一天，突然把施宜生單獨叫來，問：「天下大亂，英雄隱形也是常有的事，你得跟我說實話，不然只能把你送官。」
施宜生剛開始還裝傻：「讓我幹的我都干了啊，還都恭恭敬敬……要不，我辭職吧。你到底看我哪兒不對了？」
主人說：「你幹的事當然都是用人幹的，但總是有什麼地方不一樣。有一次請客過後，僕人都吃剩飯，只有你躲在後面，把碗撤了，還歎氣，挺不高興的。龍穿魚服，你這是潛伏啊。說吧，我會幫你的。」
施宜生知道掩飾不住了，只好拜倒說：「主人活我一命。」就把自己的來龍去脈說了一遍。
主人聽完了，說：「官府抓你抓得急，城鄉都是畫影圖形，你往哪兒逃啊？這樣吧，有個和尚，是我交心的朋友，你找他吧，幫你往北逃，去金國的地盤，只有這一條路了。」
主人給了施宜生一大筆錢，幫他聯繫上了和尚朋友。十幾天後的夜裡，和尚幫施宜生渡過了淮河。分手前，和尚說：「你大丈夫富貴命啊。你去了必然發達，只是，別忘了大宋。上天保佑你吧。」
此後，施宜生十分坎坷。有書說他在偽齊劉豫那裡當官，有書說他輾轉流落到燕京，給金朝皇帝上書，大談宋朝虛實希望得到重用，卻反而被下了監獄，被押到黃龍府。出獄後，他就靠教書為生。
事情的轉機發生在金主完顏亮掌權的時候。當時金朝舉行考試，施宜生連考連捷。完顏亮有次出行打獵，一口氣打了三十六頭熊，正好士子們要殿試，就命令士子們以此為題作賦。施宜生的文章，阿諛奉承而且肉麻，看得完顏亮心花怒放，點為第一。從此，他官運亨通。紹興三十年南宋過年的時候，施宜生又出現在南方，他已經是金朝的翰林侍講學士，作為使節，來宋朝賀新年了。
接待施宜生的，是南宋吏部尚書侍讀張燾。當時，宋金有盟約，不再打仗，但風聞完顏亮正在備戰，各種消息都有，南宋君臣都摸不到底。施宜生的到來，是個探查的好時機。
萬沒想到的是，施宜生在館驛裡，看看左右無人，突然對宋朝的官員來了一句：「今日北風正緊。」看對方還琢磨呢，又拿起桌子上的筆，敲了敲：「筆來，筆來。」
張燾再傻，也聽明白了，這是施宜生在向宋朝官員示警。北風正緊還必來，肯定是要打仗啊。原來施宜生是我們的人！於是，南宋開始了備戰，完顏亮南侵之時，並沒有佔到什麼便宜。
只是施宜生的下場很慘。他向南宋官員透露情報，過程還是被手下看到了。手下向完顏亮作了報告，施宜生被當作間諜，「烹而死」。真沒想到，這個南宋曾經的敵人，竟然為了南宋獻出了生命。也許，是那個敢於救他的主人、那個叮囑他別忘了大宋的和尚，最終打動了他的心。
施宜生的故事後來被編成了京劇，就叫《北風緊》。
就在施宜生向張燾傳遞情報的時候，在淮河宋金交界處，有個商人格外活躍。此人叫劉蘊古，是個賣首飾的。他的特點就是特別愛說，在酒館裡，經常談起金國內部的虛實，喝多了還會哭，大喊「何時能見天日」，還表態一定要助大宋，取中原，滅金國。
他的言行很快引起宋朝官員的注意，官員秘密把他送到杭州，交給朝廷裡面的高官。見到了宋朝官員，劉蘊古說起了自己的痛苦經歷：他兩個弟弟都在金朝當了官，可自己卻鬱鬱不得志。他就是想到宋朝幹一番事業。
來了個金國通，自然是好事，他被舉薦當了迪功郎、浙西帥司。有職位了。這一年是紹興三十一年。
劉蘊古在南方幹了件奇怪的事。
吳山有座伍員公祠，當時人人敬之，香火甚旺，甚至有富戶捐了個豪華金牌匾。劉蘊古自然也是來拜的，拜完了，說自己對伍子胥有承諾，要換塊新匾。匾是換了，可大家都覺得不理解——你倒換得比原來好看點啊，怎麼看都不如原來的，而且題名也蹊蹺，不光寫名字，還把自己的官職都寫上了，真是千古奇聞。
當時有人就懷疑，這劉蘊古是在透露某種信息。細作不止一個人，劉蘊古這是讓人帶信回金國，他已經在宋朝立足了。
但這樣的懷疑沒人相信。
完顏亮的南征半途而廢，原因是他自己後院起火，完顏亮在政變中被殺。按說如果是細作，劉蘊古一定非常受打擊。可這時候，劉蘊古卻顯得興奮異常。
隆興初年，北方大量流民南下，數量達到了一萬多人。南宋的想法，先把這些人圈起來，屯田，省得無事生非，擾亂秩序。沒想到劉蘊古卻積極活動，提出自己的主張：他們都是青壯年啊，怎麼能老死在田間？把他們交給我，我帶著他們北上伐金，還我山河。
這個建議充滿了戰鬥性，獲得了包括張燾在內的許多官員的支持。只有一個人反對，他就是次相史浩。
史浩判斷，劉蘊古一定是奸細，只是一直沒有找到機會。如果把這一萬人給他，他帶頭造反，事情就不好收拾了。
為了證實自己的疑問，史浩決定親自和劉蘊古談一談。
劉蘊古聽說高官接見，興沖沖地趕來。一見面，史浩就說：「當年樊噲想帶十萬人橫掃匈奴，朝廷裡都有人議論要斬他。你帶著一萬烏合之眾，還真能幹大事嗎？」
劉蘊古萬沒想到史浩會這麼說，汗都下來了，趕緊說：「我沒這個意思。這一萬人，家都在北方，的確不能信任。我呢，就是想讓他們試試，萬一能打勝呢？其實也未可知。」
史浩冷笑道：「不知道你的家人，現在在哪兒啊？」
劉蘊古差點沒把茶杯掉在地上。他家人也在北方，這史浩可是完全不信任他啊。
劉蘊古的建議徹底被否決了，但說他是奸細，也沒有直接證據。很快，他又被保舉到太平州做副官，參與軍事，這場風波就算過去了。
事情敗露在幾年後，一個叫駱昂的人在北上金國的路上被宋軍逮捕，從他身上搜出了大量宋朝的機密情報。駱昂供出了劉蘊古，他正是劉蘊古的僕人。
劉蘊古被抓，被殺，結束了他間諜的一生。
施宜生和劉蘊古，都是成功的間諜。他們都打入了敵人內部，獲取了信任，身居要職，但卻都沒有貪圖安逸的生活，都為自己的事業而死。作為奸細，他們都有著英雄的一面。