張元濟於光緒二十九年（一九三年）任商務印書館編譯所所長之後，看到廣智書局刊行的《新小說》雜誌，刊載了梁啟超、吳趼人寫的《俠情記傳奇》《二十年目睹之怪現狀》等作品，把老學究們嚴禁子弟閱讀的所謂不正經的小說的地位大大提高了，他對此非常贊同。恰巧這時那位南亭亭長李伯元寓居滬上，他辦過許多小型報紙，如《指南報》《遊戲報》《繁華報》《世界繁華報》等，刊登了《官場現形記》《庚子國變彈詞》等，很受廣大讀者的歡迎，因此他的聲望很高，張元濟便聘他編輯一種小說雜誌，雙方同意，取名《繡像小說》。原來一些舊小說，凡插入人物圖像的，統稱繡像。取這個名稱，無非引人注意而已。每月出版兩期，由李伯元主編且兼主撰，第一期創刊於一九三年五月，首冠《本館編印繡像小說緣起》一文，即出於李的手筆。該文云：「歐美化民，多由小說榑桑崛起，推波助瀾。其從事於此者，率皆名公巨卿，魁儒碩彥。察天下之大勢，洞人類之賾理，潛推往古，豫揣將來，然後抒一己之見，著而為書，以醒齊民之耳目。或對人群之積弊而痛砭，或為國家之危險而立鑒。揆其立意，無一非裨國利民。支那建國最古，作者如林，然非怪謬荒誕之言，即記污穢邪淫之事，求其稍裨於國，稍利於民者，幾乎百不獲一。夫今樂而忘倦，人情皆同，說書唱歌，感化尤易。本館有鑒於此，於是糾合同志，首輯此編。遠摭泰西之良規，近挹海東之餘韻，或手著、或譯本，隨時甄錄，月出兩期，藉思開化夫下愚，遑計貽譏於大雅。嗚呼！庚子一役，近事堪稽，愛國君子，倘或引為同調，暢此宗風，則請以此編為之嚆矢。著者雖為執鞭，亦忻慕焉。」
《銹像小說》創刊號封面
該刊為半月刊，線裝本，雙頁折訂。第一期封面為開屏的孔雀，第二期起，是一枝牡丹花，內容分小說、翻譯、傳奇、彈詞、雜著等，其中多長篇小說，編者李伯元所作的有《文明小史》六十回、《活地獄》三十九回，吳趼人續三回，惜秋生續一回。其他如洪都百煉生的《老殘遊記》、蘧園的《負曝閒談》、惺庵的《世界進化史》、洗紅廠主的《泰西曆史演義》、荒江釣叟的《月球殖民地》、姬文的《市聲》、憂患餘生的《鄰女語》、吳趼人的《瞎騙奇聞》、壯者的《掃迷帚》、嘿生的《玉佛緣》、血淚餘生的《花神夢》、吳蒙的《學究新談》、悔學子的《未來教育史》、旅生的《癡人說夢記》、佚名的《苦學生》，有吳檮、威士等所譯的西洋小說，如《山家奇遇》《天方夜談》《賣國奴》《小仙源》《三疑案》《生生袋》《理想美人》《斥堠美談》《僬僥國》《幻想翼》《夢遊二十一世紀》《珊瑚美人》《燈台卒》《瀛寰志險》《華生包探案》《俄國包探案》等，很多沒有刊完。還有彈詞、傳奇和劇本等。該刊出至一九六年停刊。所有作品，後由商務印書館刊印單行本。解放後，阿英編的《晚清文學叢鈔》一書，從該刊中選入了一些作品，使早已絕版的書得以流傳下來，這是很有意義的事。《文明小史》《活地獄》《負曝閒談》，數年前刊印了單行本，一般愛讀小說者，引為眼福。