李伯元的長篇彈詞，凡兩種，一是《醒世緣彈詞》，二是《庚子國變彈詞》，後者尤勝於前者。
李伯元先生
《庚子國變彈詞》共四十回，寫於一九一至一九二年間。最初在《繁華報》上逐期發表。全書比較完整地反映了庚子事變的過程，情節生動，語言通俗精煉，它突破了歷來彈詞只寫才子佳人的框子，成為第一部表現政治事件的彈詞。在李伯元的改良派立場來看問題，當然把義和團稱為「拳匪」，維護統治集團的清政府。但也揭露了帝國主義八國聯軍的姦淫掠奪，清廷官員的腐敗怯懦，同時反映了人民的英勇抵抗，自有它的歷史價值。
《庚子國變彈詞》共四十回，所以作者有詩：「眼前無限興亡感，付與盲詞四十篇。」載《繁華報》。一九二年由《繁華報》館印行線裝巾箱本六冊。伯元逝世後，書商盜印，書名改為《繪圖秘本小說義和團》，石印大本兩冊，只收前二十回，將原書所載序文、例言、題詞一概刪去，偽造潭溪生一序。這書不全，流傳不廣。一九三五年，良友圖書公司出版阿英編校的袖珍本一冊，首載阿英《重刊〈庚子國變彈詞〉序》，書末附印《辛丑條約》全文，這是從《杭州白話報》所刊的《救劫傳》裡轉錄的。後又收入阿英編的《庚子事變文學集》，一九五八年中華書局出版。書的內容，始於清平縣武舉與教民的衝突，官吏左袒教民，釀成武舉復仇，率五百弟子，殺死兩教民全家，終於李鴻章為全權代表，《辛丑條約》完成，兩宮返蹕，旁及中俄戰爭，黑省淪亡的全部戰爭經過。
《庚子國變彈詞》的資料，是從哪裡來的呢？原來李伯元是常州世代簪纓的巨家。他的父親在北京做京官，他的哥哥寶章，是一位孝廉公，官直隸候補道。當義和團起事，延及直隸（今河北省）、山東、山西各省，帝國主義者組織聯軍，進犯北京，火燒圓明園，任意搶掠，殺戮人民，頓使京津一帶，成為恐怖之窟、災害之區。那時，李伯元的父親年已七十二歲，和他的哥哥寶章驚惶失措，便放棄了許多財物，只攜了一個僕人逃難。奈社會秩序已亂，雇不到車輛，只能徒步而行，晝行夜宿，走了數百里，非常狼狽，好不容易到了山東貫市，那兒有一鏢局，鏢師某看到李父衰羸疲憊，動了惻隱之心，為他主僕三人備了一輛騾車，才得喘一口氣。一路上目睹顛沛流離的情狀，家破人亡的慘事，為之心傷不已。而所經過的官署，都空空如也，負責的官員逃之夭夭，僅有懷來縣的知縣吳永（漁川）卻留守著，主僕三人就在縣署內暫時藉宿，不料光緒皇帝和慈禧太后也在該署內駐蹕。這時王文韶中堂聽到兩宮出狩，便挾著重要印信，徒步追訪，直追了三天三夜，才到懷來縣，抵署天已昏晚，擬明晨叩見兩宮。可是縣署屋舍狹隘，所有上房及辦公地方，滿坑滿谷都住了人，文韶中堂一到，兩宮哪有不知之理，於是立即召見。慈禧站在上房的庭除間，向文韶垂淚說：「深悔當時沒有聽信卿言，以致肇成巨禍。」原來「義和團」事起，文韶很反對，曾密折上奏，又聽到徐用儀，許景澄、袁爽秋以反對義和團行將正法，他更急迫地營救，觸忤慈禧。慈禧大怒，也擬把文韶嚴行懲辦，被軍機大臣榮祿知道了，榮祿和王文韶私交很厚，便竭力在慈禧面前為之緩頰，文韶才得以保全，所以慈禧所云，並非無端之言。寶章父子在懷來縣署，和文韶朝夕相見，當時朝野情況，寶章父子也就耳熟能詳，可是伯元幼遭父喪，寶章也早卒，那庚子國變，伯元當然也聽得一些，但不夠詳盡。那資料主要是從王文韶那兒輾轉得來的。
談到這個線索，就不得不提到上海文史館館員姚寒秀（桐生）老先生，他是王文韶的孫婿。文韶的兒子國楨，字稚揆，官太常寺卿。寒秀老人平素留心掌故，而在岳家所得更多，尤其庚子故事，印象很深。李伯元和寒秀老人一見如故，成為很要好的朋友。伯元辦《繁華報》，寫小說缺乏資料，老人就把庚子國變掌故，原原本本的貢獻給他。伯元腦中本來有些底子，經老人一講，他就把資料貫串起來，寫成了這部有一定歷史價值的《庚子國變彈詞》。
同時，李伯元和沈衛（洪泉）太史也很相契。沈衛在前清時官陝西學台和甘肅主考，與榮祿也有私交，他們時常談到庚子國變事。所以沈衛一談起它，就歷歷如數家珍。伯元寫彈詞，有些地方也請沈衛補述，因此內容就更充實了。