商務印書館編印小學用《國文教科書》（當時稱語文為國文），始於一九四年。在這以前，南洋公學已編有《蒙學課本》，代替《三字經》《千字文》《神童詩》等啟蒙讀物。接著俞復、丁寶書等，在無錫辦三等學堂，自編《國文讀本》。後來文明書局出版的《蒙學讀本》，就是據它改編而成的。但這些書，既不按學制，也無所謂教授法，只能說是初具教科書的雛形而已。影響最大、最受教育界和廣大學生歡迎的，是商務出版的小學教科書。
高夢旦
談到商務印書館的《國文教科書》，就要提到高夢旦其人。高名鳳謙，福建長樂縣人。他的長兄嘯桐，為有名的古文家。夢旦幼時即以長兄為師。他為文不尚虛浮，在雜誌上發表時署名崇有。梁啟超創辦的《時務報》在上海出版時，高夢旦投寄《論廢除拜跪事》一文，梁閱後，大加讚賞，從此兩人書札往還，月必數次。時任浙江大學堂監督的勞乃宣，看到高夢旦的文章，很為欽佩，禮聘他為大學堂的總教習。後來大學堂選派學生十人赴日本，高夢旦率學生東渡，任留學監督。他在日本考察年餘，感到日本興盛之故，首在教育，而教育又以小學為基礎，因此毅然歸國，決心為出版小學教科書而努力。
這時商務印書館的編譯所，由張元濟主持。高夢旦返國之後和張元濟談起出版小學教科書的重要性。張元濟對此建議欣然接受，便聘高夢旦入商務，任國文部部長，主編小學國文教科書。並請日本人長尾、小谷、加籐三人協助。他先訂出全部計劃，然後著手編輯。採用合議制，列席者有蔣竹莊（名維喬，是蔡元培就其所辦愛國學社諸教員中推薦的）、張元濟、莊俞等。有關教科書的內容，不管是誰提的，如大家認為有討論之必要，就不厭其煩地討論研究。第一次初稿完成後，高夢旦每夕攜帶回家，請知友們批評。他認為編輯人員識見有限，必須集思廣益，才能使內容更加充實完善。第一冊出版後，由於其中《天地日月》《父母子女》《井戶田宅》幾篇，首冠一幅旭日東昇彩色圖，非常美麗，引起小學生的喜愛，全國紛紛採用。商務在兩年中出了十冊《最新小學國文教科書》，深受全國教育界的歡迎，暢銷十餘年之久。繼之張元濟編《修身》十冊，杜亞泉編《格致》三冊，徐雋編《算術》四冊，以及地理、歷史、珠算等，這是屬於初等小學用的。張元濟、高夢旦、莊俞、姚祖晉、張景良、黃啟明、謝洪賚、陸費逵還編了高等小學用的《國文》《修身》《地理》《算術》《珠算》和商業課本等，並另外編了教授法、詳解等，作為教師參考。接著，又編《最新中學教科書》。從此，商務出版的教科書，就日益完備了。