與西弗吉尼亞彭達維斯老師聯絡，她說最近在給一本教科書寫阿帕拉契方言的章節。阿帕拉契山系一帶（包括西弗吉尼亞、肯塔基、田納西和北卡羅來納等地）居民所說語言有些口音。這些口音內部有所差異，合在一起，大體上可稱為阿帕拉契方言，與「標準」的美國英語有所區別——不過，除了中國某些號稱教學「標準美語」的培訓機構之外，沒人知道「標準美國英語」是什麼。英語有時候連官方語言都不算。不少州立法宣佈英語為官方語言，或首選語言，但在聯邦層面，從來沒有明文規定官方語言是什麼。史料記載，美國歷史上差點把希臘語選為官方語言。
彭達維斯老師介紹，阿帕拉契方言常被視作落後的象徵。有時候老師甚至在課堂上訓斥學生：「不許這麼說，這是『山民』（hillbilly）的語言。」不過學校裡學的英語，和學生家裡說的英語，有時候也會發生衝突。用不用方言，涉及我們的身份認同。阿帕拉契學生經常要在「家庭英語」和「學校英語」之間轉換，這樣會形成本鄉本土和外部世界之間的對立。西弗吉尼亞人的方言，和其禁酒時代釀私酒等說法一樣，成為外人醜化西弗吉尼亞的說辭之一。不過離開西弗吉尼亞久了，反懷念起來，那裡的山山水水，和濃濃的口音。前幾天有一俄克拉荷馬人說起打獵問題，說西弗吉尼亞窮人常吃松鼠。我猛然發現自己站在西弗吉尼亞一邊，覺得俄克拉荷馬更保守，對外面來的人禮貌但冷淡，反不如西弗吉尼亞人熱情。
要不要丟棄阿帕拉契方言，現在也成了爭議話題。和八九十年代的民族自決風潮一樣，而今講自己的方言，拒絕「標準」，也是一個趨勢。讓方言去妖魔化，可強化學生的本地認同，強化其自信。方言對文化傳承，也利多弊少。有研究者稱，阿帕拉契山系的英文，傳承了伊麗莎白時代的英文。總之，方言能豐富一個國家整體的文化面貌。上帝為了阻止人類建成通天塔，方法是變亂語言，造成異想天開者無法溝通。多些品種，世界更精彩，語言工作者也多了條生路，比如有了翻譯行業。
彭達維斯在郵件中稱，等我困在荒島上達一年之後，再去看她這文章。她以為我是客氣，這麼冷僻的文章，我不會去看，不知道我是真有興趣。這個世界其實很小，她所描述的現象，我都有共鳴。
我們桐城人方言很重，即便在安徽省內，我們說話也經常被人誤解或嘲笑。1990年我上大學，學校推薦，好消息是免了高考，壞消息是要經面試一關，畢其功於一役。我報了外語系英語專業。外語系主任顧永年教授（其實是俄語老師，但他英語也不錯）和幾位老師給我面試。顧主任跟我說，你們桐城人方言太重，很難改過來，一般我們是不收的。結果面試我發揮得應該還不錯，被收了。入學後，方言仍然很重，有時候和同學交流困難，發覺用英語說還好懂一些。
我們是師範學校，普通話很重要。普通話好，據說在學習、就業等方面也佔便宜。這個說法一直有人在傳，普通話是否真有此效果還真難說。使用標準語言是否有助於學習？不盡然。挪威有研究者在實驗中發現，用當地方言教學，反倒讓學生成績上升。在美國，南方英語現在也頗為盛行。越民族越世界，越地方的東西就越是寶貴。誰規定一定要「標準」化的？
在老家，很多學生出去念了一年書，回去用普通話跟人交流，往往被人稱作「洋腔廣調」、「二百五」、「半吊子」，這也涉及彭達維斯老師說的歸屬感問題。我每次回去，立刻換成桐城話，屢屢引人稱讚，說這人「過勁」（意思是「厲害」），這麼多年都沒把家鄉話忘記掉。鄉親們有所不知，我的口音根本就改不過來。當年冒險錄取我的顧主任，現在可以大呼上當了，可惜我已逃之夭夭，鬢毛都衰了。