中國信用評級機構大公國際決定將美國信用等級從A+下調至A那一天，我家院子裡一隻泛光燈壞了。前者我幫不上忙，後者必須去修。
於是，我去家得寶商場買了一隻回來。回來一看，兩隻大小不一樣，於是我又跑了回去，說尺寸不對，想換一隻，還沒解釋完，對方就已經以迅雷不及掩耳之勢給我掃瞄好，把款退到我信用卡上去了，給了我一張收據。
我又買了一隻，尺寸和家裡那只一樣大的那種，從自動結賬的地方結賬出去了。到了車子上，晃了一下，發覺裡面有些雜音，不知是不是好的。我又跑了回去，準備解釋一下，但是對方聽也沒聽，不管三七二十一把我的款退了。我又找了只好的，跑到自動結賬的地方，掃瞄、刷卡，結賬完畢，自動櫃檯又給我吐出一張收據來。
進進出出幾次，來退同一個東西，換了別人看是很可疑的。假如是我把家裡的壞燈泡拿過來，換上新包裝退給他怎麼辦？他們沒拆包裝，根本不會去查。這裡漏洞實在太多。最後結賬的地方還是自動結賬，自己按鍵，自己刷卡，調包實在太容易。有一些東西，連條形碼都沒有，比如一些螺絲釘，或是你買了之後當場用電鋸鋸成短塊的木板，你說你買了幾塊他就算幾塊，你怎麼說對方怎麼算。
在美國生活，這樣的例子簡直太多。退貨簡直太容易了，不用解釋。據說沃爾瑪的40%成本是退貨。有的時候留學生剛來，很窮，出去野營，買了一帳篷，野營回來之後退給商店，商店二話不說，給他退。
這個做派叫Honors System，榮譽系統，或者說是「君子意識」，這也是美國社會的一條潛規則吧。這種榮譽系統存在於很多地方。小孩去公園，去遊覽場所，去麥當勞買兒童餐，一般都是按照年齡算。但是一個六歲小孩和五歲小孩也差不多，基本上是你說幾歲就幾歲，因為按照常識，一個大人是不會當著小孩的面撒謊，明明六歲說他五歲。佔小便宜的人也有，但是這樣做父親、母親的，會在兒童心目中形象大跌，成了一個撒謊者，失去了信任感，以後無形的交往成本會增加很多，為了幾塊錢小便宜，以後虧大了，根本划不來。老人也一樣，你說你是六十五歲以上他就信你是六十五歲以上。同樣，按照常識，美國老人不怎麼服老，就是六十五歲差一天，也很少有人說自己是六十五歲。
上次去紐約，從郊區乘火車到曼哈頓，是自動售票，小孩買兒童票，七毛五，上車之後有時候他們查，有時候不查，這也算是一種小小的信任吧。不買票被查到了，也就是補個票而已。其他地方未必就能這樣。我同學幾年前去巴黎坐地鐵，出地鐵台階上快到地面的時候，心想反正都出來了，於是把票給扔了，說時遲那時快，剛扔警察就查了，說他們逃票，要補票、罰款，他們說是剛扔掉，但怎麼說對方也不信。當然罰款是小事，但誣陷讓人難受，我同學當時持外交護照，拿出來說，你看，我外交官，能為幾個小錢逃票嗎？警察把他護照一併拿住，不交罰款連護照都拿不回來。我們幾個同學十幾年後相聚，各自都已經在美國生活了很多年，發覺這種事在美國就很少見。美國可能是超級大國做久了，總的來說還是比較大氣，平時生活中大大咧咧，這些小事一般不跟你過多計較。日常生活中這種「榮譽系統」的潛規則似乎到處都是。
在這個系統之內，人的生活成本會比較低，過日子少操很多心，簡單省事。不光是我這個見識並不多的人這麼認為，我的上海老友部長賣電子產品到世界各地，他經常感慨跟美國人打交道最簡單。比如進關報關的時候，美國人基本上很容易通融，不故意製造難題。
這種潛規則的建立，基於一種相互之間的信任。一旦你破壞了這種信任，其後果是十分嚴重的。如上所述，在美國社會，撒謊是一個很被瞧不起的行為，也是一件很嚴重的事，因為「做假見證」是《摩西十誡》裡的重罪之一。如果你濫用他人的信任，讓這個潛規則的實施受到破壞，下次他們就不會讓你參與這個規則之下的任何遊戲，換言之，不帶你玩了。在一些利用「榮譽系統」管理學生學習的學校，如果有學生犯規，考試抄襲，懲罰直接就是趕出校門。稅務局每年報稅，通常情況下你報多少他算多少，但是一旦稅務局產生懷疑，查起來，不再信任你，那也是夠你吃一壺的。大家簽證的時候也是這樣，如果簽證官覺得你撒謊，很可能的結果是拒簽。所以和我們說「厚道是無用的別名」相反，美國人的說法是「誠實是最好的對策」（Honesty is the best policy），這一切都是為了盡量維護這個系統的健康。
或許有人會問，這樣的話，這個系統還怎麼撐得住呢？一旦有人開始利用「漏洞」，開始破壞這種信任，讓這個系統無法繼續存在，這樣麻煩就大了，因為這樣一個系統的破壞是很容易的。從前人們坐飛機不要脫鞋，因為有了一個鞋底炸彈乘客，從此所有人坐飛機都要脫鞋過安檢。假如退貨的人不是真的去退貨，而是佔便宜，那麼這個系統也將遭到破壞，最終不復存在。這是很可怕的局面，因為是通盤皆輸，所有人的成本都會提高，包括那個犯規者的子子孫孫。
所以美國國家的信用降低雖然後果嚴重，但是後果更嚴重的，是有朝一日這種民間的榮譽和信任意識遭到破壞。只要諸如「榮譽系統」之類的良性潛規則健在，美國還會是一個讓人放心、做事省心、不用太費心的國家，這是它無形的優勢。藉著這樣的優勢，它還會將世界各地的財富吸引過來，還有辦法解決這種國家信用被降級的問題。就在美國信用等級下降的那一天，我看到移民局發佈消息，將加快審理投資移民的速度。我一直以為，美國社會最吸引人的地方，不是它的樓多高，車多快，技術多發達，飯菜多好吃，女人多漂亮，而是在這兒生活比較省事，你可以把精力花在你喜歡做的事情上，比如某些人連夜在這裡寫博客。
但是如果民間也開始互不信任，你防我防，那就無藥可救了。後來，標準普爾也調低了美國的信用等級，就在那一天，我家水龍頭壞了。我自己動手去修。初次當水管工，沒有經驗，零件買錯多次，來來回回跑了好多趟去換去退，拆來換去，折騰了好幾個小時才弄好。退貨路上我想，好歹退貨還不需要動什麼腦筋。到了下一代的人，還能不能這樣，就難說了，不如記上一筆，也讓後人知道我們這個古老的時代，也非一無是處。