當我們的船在亞馬遜的河面上行駛時，經常可以看到水上漂浮著許許多多的水草，尤其在河岸邊上，這種水草到處都是，滿滿的，厚厚的，幾乎完全覆蓋了河面，讓整片水域變成一片「綠洲」。嚮導告訴我，這種恣意生長、四處擴張的水草是亞馬遜河生態系統面臨的嚴重問題之一。水草太多太密，阻礙了空氣與河水之間的氧氣循環，這就等於掐斷了水底下魚類和其他生物的生命線。
眾多的水府魚類之中，有著我們的主人公海牛，「大胃王」的它是多種水草的天敵。雖然名字中有個「海」字，這種大型水棲草食性哺乳動物除了有兩種生活在北美和西非的海洋，還有一種生活在南美洲的幾大淡水河流之中，亞馬遜河便是淡水海牛的原鄉之一。
一聽海牛，國內的朋友可以會覺得很陌生。其實它的近親大名鼎鼎，就是「美人魚」儒艮，海牛與之同屬於海牛目，二者的區別不大，就是頭部和尾部的形狀不太一樣。就外形而言，海牛看上去非常可愛，胖乎乎的呈紡錘狀，頗似微型鯨。它進食時慢悠悠的，真與牛有幾分神似。海牛的長相雖然卡通，行動又懶懶的、慢慢的，但是它對維持亞馬遜河及其他大河的生態平衡起了很大作用，因為那些浮在河面上的漫天水草就是海牛的大餐。海牛吃起水草來慢吞吞的，但一天可以吃掉160到200斤的水草，甚至因此得了一個雅號「水中除草機」。大河中蔓延的水草會堵塞河道和水渠，阻礙水電站發電，妨礙航行，還是絲蟲病、腦炎和血吸蟲病等惡性傳染病的病源地，所以「亞馬遜河清道夫」海牛的作用不可小覷。不過因為這種可愛又無害的動物渾身是寶，所以它一度遭到濫捕濫殺。當年亞馬遜河中的海牛數量驚人，現在它們大多卻只能在保護區內休養生息。我來到亞馬遜河之後，很想進入當地的保護中心，一睹這種瀕危動物的風采，同時希望通過這篇文章讓更多的讀者瞭解海牛，愛護海牛。如果把這種可愛的水生食草動物引進國內，那麼很多地方瘋長的水葫蘆就遇到大剋星了。
通過當地人的介紹，我來到了一家海牛保護中心。它位於伊基多斯大學的校園內，是由當地愛心人士助資建造的。海牛保護中心的負責人和工作人員都是志願者，也有很多大學生來當臨時志願者。
我走入海牛保護中心參觀時，負責人向我講述了該中心的概況。原來海牛肉質鮮美，脂肪含有豐富的DHA（二十二碳六烯酸）和EPA（二十碳五烯酸），還能提煉出潤滑油，海牛皮則能製成耐磨皮革，就連肋骨也可作為象牙的代用品（其實它就是大象的親戚，為了躲避敵害漸次躲入水中生存，從而進化成這般模樣）——海牛全身是寶。因此它一度受到人們的瘋狂捕殺，導致數量劇減，成了瀕危物種。由於海牛長得可愛，也有買家只是把它買回去養在自家池塘，當成寵物豢養，這樣做對海牛的生存與繁育沒什麼好處，亞馬遜河裡溫馴的海牛已經越來越少。負責人說市場上經常有人出售海牛，他們聞訊後就會趕過去說服賣家手下留情，讓海牛回歸大自然。很多人都聽取了他們的意見，也正是在他的倡議下，愛心人士捐錢建起了這家海牛保護中心。
海牛保護中心位於大學校園之中，環境相當不錯，平時對外開放，讓更多的人走入其中，瞭解海牛的生長狀況，知曉保護生態環境的重要性。負責人還說，海牛保護中心接待最多的是孩子，他們天真善良，非常愛護動物，何況海牛長得如此憨厚可愛。來參觀的孩子都覺得應該讓海牛早日回歸大自然，成為亞馬遜河生態系統中不可或缺的一部分。孩子們學到了這些知識，回家後也一定會與家人分享，讓更多的人產生「海牛需要人類保護」的想法。有一次，有家長在市場買了一隻小海牛，孩子見到以後整天悶悶不樂，不斷要求父親放棄豢養，將它捐贈給海牛保護中心。由於孩子參觀過海牛保護中心，對這種動物的現狀非常瞭解，所以才會那麼不認同家長的做法。很多家長受到影響，要麼打消了購買海牛的決定，要麼就把已經買到的海牛捐了出來。
負責人告訴我，保護中心裡有一些小海牛就是孩子的家長捐贈的，還有一些小海牛則是保護中心出資去市場購買回來的。小海牛被帶到保護中心後，先生活在一個小池子裡，受到飼養員悉心呵護。小海牛開始都不太聽話，會牴觸牛奶餵養，但經過一段時間熟悉環境之後，大都會與飼養員建立起感情。當然也有個別小海牛比較倔強，飼養員就會在必要時採用強行餵牛奶的方法，以務必讓每隻小海牛都能健康成長。等餵養半年後，再將其放進大池子，主食也換成了亞馬遜河水草。長大以後，海牛就可以重回亞馬遜河了。負責接待我們的飼養員叫裡奧，長得英俊帥氣。他在海牛保護中心當志願者已經很長時間了，開始他只是想為亞馬遜河的生態平衡做點兒貢獻，沒料到會在這裡工作了那麼久。裡奧對我說，海牛很可愛，有的與他朝夕相處，已經變成了好朋友，他真的不願意離去。他希望他負責的兩隻海牛可以快快長大，最後順利回到亞馬遜河的懷抱，那時他再告別這個工作崗位，就沒有太大遺憾了。
海牛沒有牙齒，不會傷害人，裡奧和其中一頭名叫「尤利」的海牛相處了一年多，已非常瞭解它的生活習慣了。裡奧告訴我，海牛最喜歡肚皮朝上，躺在水裡大快朵頤，但它們自己無法完成這個動作，需要有人幫它們翻過身來，如果你這麼做，它們會非常高興的。我第一次觸摸海牛的表皮，有點兒摸皮包的感覺，如果你嘗試著撫摸它，請帶著感情，讓它感受到你的愛心，海牛很聰明，能完全感知到這一點兒。我下水試了一下，海牛看見我就游開了，它對生人還很不信任。裡奧把海牛捧到我身旁，當我試圖幫它翻身時，它很倔強地不肯就範。裡奧便走近它，輕輕地撫摸它的身體，又慢慢給它餵食水草和芒果。裡奧說，芒果能為海牛補充更多營養，調節它的進食習慣，有利於它自然成長。
參觀了海牛保護中心以後，我對這種憨態可掬的動物有了更直觀的認識。我們每個人都應該愛護自然界的動物，每種生物都在默默維繫著大自然的某種平衡。人類活動經常會毫不留情地將其打破，而這種損失往往需要無數的金錢與人力去彌補，得不償失，受害的是人類自身。這家海牛保護中心所做的貢獻非常突出，負責人說自保護中心開辦以來，他們已經救助了很多海牛。前幾年在市場上還可以買到小海牛，後來越來越少，今年更少。市場裡買賣海牛的商家少了，說明保護中心的工作很得力，未來他們還將為保護海牛做更多的實事，讓更多人自發地為地球的生態平衡作出貢獻。他一再關照我要多多宣傳環保的重要性，讓大家都行動起來，珍惜我們生於斯、長於斯的永恆家園。