費米搖搖頭說不。「事實上是同一水平。部分是因為種族混合帶來了均化作用。但是最主要的還是因為宇宙允許快速的科技進步——到一定階段。一旦達到了現實所編織起來的界限，比如光速或者絕對零度，進步就停滯不前了。我們的種族到達這些界限相對比較快。其他比較慢。不過沒有關係。就想像一次馬拉松長跑，最後都是不可逾越的終點。跑得快的先到達，烏龜可能要慢得多，但是無論快慢，最後都到達了同一終點。」
漢森思考著，儘管自己從來沒有這樣想過，但是費米說得很有道理。
「回到你最初的問題，就是我的名字所說的悖論。」外星人繼續說道，「考慮到智慧生物的普遍存在，在不同的地方已經產生過很多次。但是為什麼我們並沒有感受到那些在我們之前誕生的智慧生物？我們想原因有許多。我們認為文明分為三大類。而且大多數是會夭折的，在他們離開自己的星球之前就毀滅了，可能是因為人口過多、戰爭、污染或者其他形式的自殺行為。這也就是你們的文明現在正在經歷的。這樣的種群只有被更成熟的文明及時發現並在無可挽回之前進行干預，才能得以倖存。我們希望你們的文明屬於這一種。」
「所以你是說你們發現我們完全是像中了宇宙六合彩一樣？」
費米點點頭。
「還有一個分類是什麼？」
「第二類就是極少數的種群，成功的沒有自我毀滅，幾十億年前就已經可以星際穿行。這些種群擁有非常先進的技術已經達到了可以輕易就不讓我們發現的水平，甚至可以創造一個完全新的宇宙定居。留下這個作為未來智慧生命的孵化器。」
「那麼十七大星系肯定就是第三類了。」
「正確。第三類包含了成熟的文明，不會自我毀滅，但是也停滯不前——沒有足夠動力進入超級種群所達到的下一階段，沒有擴張性。費米假設會有按指數率增長的人口以及抑制不住地向外擴張慾望。但是任何一個十七大星系都沒有這樣的趨勢。一個都沒有人口增長。大多數的人口還是下降。所有星系都滿足於科技以及基本無限制的能源創造出的基本無限制的個人發展選擇。」
漢森思索著，在地球上，第三世界國家的人口激增，但是在許多生活條件舒適的發達國家的人口卻出現逆增長趨勢。費米所生活的時代一定沒有這樣的現象。但是智慧種群人口數量下降無殖民化趨向可以很好地回答他的問題。
「我們的文化沒有野心。」費米說道。「對於現狀非常滿足。在發展停滯了數千年以後，我們娛樂與奮進的最大源泉就是互相融合。但是十七大星系在過去的兩萬五千年還從來沒有迎接過新成員。現有的互動已經越來越程式化，所以這就是你們非常重要的原因之一。新的種群加入帶來多樣性，新的思維創造出無數新的排列組合，推動整個十七大星系。即使你們和另一種文明水火不容，這也會推動整體發展，讓整個社會活起來。即使是那些科技方面相對來說不完善的星系，也推動科技和新文化方面的進步，帶來新鮮的血液、新的思維方式，最終產生進步。」
「非常有趣，」漢森說道。「我只希望真的恩裡科·費米能夠站在這裡與你面對面跟你對話。」
「毫無疑問，他是你們最智慧的科學家之一。薩朗星來的其他三名外星人也取了對於外星生物有著卓越見解的人的名字。」
「快告訴我是哪些名字。」
「名字有德雷克、薩根和羅登貝瑞。為了紀念你們種群中有著遠見的人們。」
漢森點點頭。這三個名字恐怕只有到了漢森這樣級別的技術控才會熟知，包括費米。弗蘭克·德雷克創建了尋找外星智慧生命工程（SETI），並且給出了著名的德雷克方程式對宇宙中智慧生命種類數量進行估算。卡爾·薩根是美國行星協會的創始人之一，致力於尋找外星生命。用同樣的名字真的很有創意。但是羅登貝瑞呢？《星際迷航》確實是前所未有的好電影，但是娛樂電影的製作人似乎不足以跟其他三位科學家相提並論。
「羅登貝瑞？」漢森大聲反問道，「為什麼是他？因為他對外星人的描寫？」
很意外的，富勒搶先回答了這個問題。「不是，是因為他出色的領導（導演）才能。」富勒用輕蔑的口吻說道，一點沒有想要掩飾他的蔑視情緒。「很顯然十七大星系跟他有著相似的觀點。不要太多干預我們的科學發展，因為我們太原始了。」
「不是原始，」費米糾正道，「還比較粗糙，而且沒有怎麼……準備好。必須通過艱難困苦學習一些科學介質，建立起科學倫理，在此基礎上才能發展更高級的科學。」
「所以他們才沒有把他們的計算機或者是方法交給你們，對吧？」漢森猜測道。
富勒沒有回答，但是臉變得很黑。
「我們可以跳過人類道德這一關，」費米說道，「但是這就像是考試作弊。其實只有通過自己的艱苦努力學到的東西才理解得更加透徹。」
「你可以通過作弊在代數考試中得到A，」富勒澄清道。「只是你的代數2會考得很糟。」
「有意思！」漢森說道。
「嗯？」富勒說道。「更有意思的是他們似乎想在你身上來個例外。我們在決定該拿你怎麼辦的時候，他們的建議是你很重要。你的理論是正確的，但是如果不給你一些鼓勵，你的理論可能會被已有的理論所湮沒。無論你如何固執，你都會被排除在主流理論之外，最終沉入在歷史的長河中。」
漢森甩了一下頭，似乎不相信自己的耳朵，「你們為數不多的幾次選擇進行干預——不是針對大規模殺傷性武器——而是對於我的干預？」
內容好多要好好消化一下，漢森此時的感覺就像是一個旋轉的萬花筒：自豪、震驚、懷疑還有各種滋味雜混在一起。
「你是靠自己想出那些理論的，並沒有他們的幫忙。」富勒說道。「而且沒有他們的幫忙，你還靠自己發現了我們。你漸漸地成長了起來，而不是消亡下去了，技術上的消亡。」他立馬糾正道。「他們沒有違背他們的倫理。我們沒有說想要知道怎樣建創一台量子計算機，就這樣發生了。只有通過你，我們才能完成建創一台量子計算機的方法。所以只好把我們最大的威脅——你——變成我們的人。」
漢森仔細打量著富勒的臉，「你的意思是什麼？」
「你告訴你的導師以及其他人，你被量子信號是錯誤的這件事兒所困擾。費米和他的同事正在建造一個裝置屏蔽信號，不過呢，還需要一兩年才能完成。你同意在此期間，你不會做實驗來定位我們的新總部。」他暫停了一下讓漢森好好消化。「作為回報，我們會在幕後為你涉及量子計算機的研究提供資金。即使每個人都覺得你是異想天開，你還是會奇跡般地獲得巨量資金支持，哪怕冒著整個已知科學界的反對。」
「就是說我會回去，忘了在這裡發生的一切，然後有一個神仙教母罩著我？」
「非常正確。完成你的博士學位。根據保鮮膜人的說法，你在卡內基梅隆大學會學到你需要的一切。對於科目，保鮮膜人沒有任何興趣或者意願來教你。你一畢業了，我們就會跟你簽訂由國土安全部和美國國防部高級研究計劃局牽頭的一個涉及量子計算機的聯合項目。你會在我們的總部工作，這樣你就可以跟保鮮膜人討教了。儘管聽起來有點荒謬，不過你會提大概二十個問題。他們不會直接告訴你答案。但是如果你猜到了正確答案，他們會給你使眼色。」
富勒頓了一下。「但是一旦從這裡出去，你就必須對這裡的事兒隻字不提，知道吧。我們會確保你被關進了一家精神病院——上帝都管不了的——甚至找不到的精神病院。」
漢森微微笑了一下，說道：「這好像聽起來不太符合憲法。」
「根據保鮮膜人的計算機——超級那台，不是那台筆記本電腦——我們人類作為一個種群很有可能活不過十年。這些保鮮膜人是我們的恩人。美國憲法是非常優秀的文件，但是當整個國家的生存都受到了威脅，像我這樣的人選擇的餘地不多。憲法不是自殺協議。」
漢森閉上了嘴思考，確保他沒有漏掉任何一句話。「好吧。我接受。你的提議太強勢了。我會保守你們的秘密，我保證。」他揚起了眉毛。「不過出於好奇，我想知道如果我不接受，你們會怎麼做？」
好幾秒鐘，富勒都沒開口回答。終於，他的嘴角浮起一絲笑容然後說道，「我想我們都沒必要知道答案這才是最好的。」
29
漢森把藍色美杜莎停在了沃爾瑪寬敞的停車壩上，思緒又回到了現在。他買了一部預付款的一次性手機，跟艾琳不一樣，不過功能都是有限的，在穿過沃爾瑪無數的走道的時候給艾琳打了一個電話。
「有人去踢咱們舊房間的門了嗎？」他問道。
「我不知道。我就透過窗簾的縫隙看了看外面的情況。即使旅店被二十名突擊隊員包圍了，我都不會知道的。」
只是聽到她悅耳的聲音都讓漢森覺得心裡酥酥的。人類等到巴甫洛夫都完全瞭解了刺激與反應這回事兒真是個奇跡。
漢森告訴她，鑒於回去佈置舊房間的風險很大，需要重新考慮一下這事兒。
「我同意，」她說道。「你走後我也想了想。」
「我會繞著旅店開幾圈，偵察一下。如果停車場有敵人出現，我會等到他們離開。如果沒有，我們就可以換裝然後迅速離開。」
「你剛剛用的詞是偵察和敵方？」艾琳打趣地說道。
漢森大笑道，「我以為你會喜歡這樣。我可能沒有讀過你所喜歡的那些文學作品，不過我也不是山頂洞人。我也看過軍事題材的電影。」
「他們又不是抱孩之寶公司的玩具長大的人，對吧？」
「不是。我從來沒看過那麼低智商的電影。要是沒有字幕，不是在藝術劇院上映，我是不會去看的。就這麼簡單。我最喜歡的是配上德語字幕的法國文藝電影。」
「我看呀，你肯定這兩種語言都不會。」
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