維京人從斯堪的納維亞大陸帶到海外的社會制度等級森嚴，最底層的是掠奪來的奴隸，往上一層是自由人，最高層則是首領。一直到維京擴張時期，斯堪的納維亞才開始出現大一統的王國（相對於以前那些小規模的部落酋長制而言，雖然首領們也自封為「王」），海外的維京殖民者最終還是要向挪威國王和後來出現的丹麥國王低頭，冰島和格陵蘭始終沒有自立門戶，但大權牢牢掌握在殖民地首領的手中。在海外，只有首領才擁有自己的船隻和各種牲畜，其中包括昂貴且難飼養的牛和低賤的綿羊與山羊。首領們的手下和支持者包括奴隸、自由勞工、佃農和獨立自由的農民。
首領與首領之間的競爭有時以和平方式表現出來，有時也會發動戰爭。在和平競爭中，首領們往往相互攀比所贈送禮品的貴賤和宴會的大小，以此雄霸一方，獎勵追隨者，吸引同盟。首領們靠貿易、劫掠和農場生產獲得積累財富。同時維京社會也充滿血腥暴力，首領和他們的手下不僅在國內相互爭鬥，而且還外出作戰。內鬥的失敗者會到海外去碰運氣，比如公元980年，一個叫紅髮埃裡克的冰島人被擊敗後驅逐出境，他帶領手下前往格陵蘭探險，並在最肥沃的農場定居下來。
維京社會的重要決策由首領制定，他們為了提升自身名望不擇手段，不惜與當前社會或下一代的利益相衝突，我們已經在復活節島的酋長和馬雅國王處領教了這種衝突的後果（見第二章和第五章），而格陵蘭的維京社會也因此付出了巨大的代價。