綜觀上述歷史，我們如何解釋為什麼維京人要離鄉背井、四處征戰或是在格陵蘭這樣惡劣的環境裡落腳？千年來，維京人一直待在斯堪的納維亞，與歐洲其他國家互不往來，為什麼公元793年以後他們突然間大肆擴張，但不到300年又歸於平寂？對於歷史上的任何擴張行動，不外乎受兩股力量的影響，要麼「推」（人口壓力與國內缺乏發展機會），要麼「拉」（海外殖民地黃金滿地的誘惑），或者兩者兼而有之。很多擴張的浪潮都是這兩股力量相加的結果，對維京人也不例外：一方面國內人口增長、王權過於集中；另一方面，海外有大片的處女地可以開墾佔領，還有一些富饒且不設攻防的地方可以劫掠。同樣的，在19世紀和20世紀早期，歐洲移民正是受這兩股力量的影響蜂擁至北美：一方面歐洲面臨人口增長、饑荒和政治壓迫等問題，另一方面美國和加拿大擁有廣闊的沃土和發財的機會。
論及為何推／拉勢力的總和在公元793年突然大增，接著到1066年又迅速消沉下去，維京人的擴張行動就是「自動催化」這一名詞的絕佳例子。在化學上，「催化」指的是通過添加某種物質使化學反應的速度加快，比如酵素。有些化學反應的產物本身也是催化劑，所以很可能某一化學反應剛開始屬於正常速度，然後因為一些產物的生成導致催化反應，接著生成更多具有催化作用的產物，進一步加快化學反應。這種連鎖反應被稱為「自動催化」，最好的例子就是原子彈爆炸，中子擊中鈾原子核時會釋放出巨大的能量，同時產生更多的中子，而新產生的中子去轟擊另一個鈾原子核，從而引發新的裂變。
同樣，在人類社會的自動催化式擴張過程中，最初有人掌握了一些優勢（例如技術優勢），從而得到一些利益，於是其他人群起傚尤，也紛紛追求利益與好處，致使更多的人席捲進來，直至大家都無利可圖。兩起特殊的事件促成了維京人的連鎖反應：一起是公元793年襲擊林德斯法島上的修道院，大獲而歸，因此次年再接再厲，收穫更豐。另一事件即是法羅群島的發現，該島渺無人煙，適合放羊，這一戰果引發更大更遠的冰島和格陵蘭被相繼發現。維京人歸來時不但滿載劫掠的成果，而且對世外桃源進行大肆形容，激發了更多維京人出海尋求財富的想像。除了維京人的擴張行動外，另一個自動催化式擴張還體現在公元前1200年，古代波利尼西亞人向太平洋以東行進的過程和15世紀初期葡萄牙人和西班牙人環遊世界，並在1492年哥倫布「發現」新大陸。
與波利尼西亞人、葡萄牙人／西班牙人的擴張一樣，當維京人船隻在能夠到達的地方劫掠的劫掠，殖民的殖民，接下來的日子就不那麼好過了。如上文所述，兩起特殊事件促成了維京人的連鎖反應，那麼另外兩起特殊事件標誌著黃金時代的逝去。其一是1066年斯坦福德橋一戰引發了維京人一系列的敗局，另一起事件是公元1000年，維京人被迫放棄佔領了十年的最遠的殖民地文蘭。古代挪威傳說將放棄文蘭的原因歸結為寡不敵眾，當地美洲土著人多勢眾，而坐船穿過大西洋到達那裡的維京人只有一小部分。當法羅群島、冰島和格陵蘭島已是維京人的天下，文蘭危險重重，而大西洋上再沒發現任何無人島嶼。此時，維京人開始覺悟在北大西洋出生入死不再有什麼好處和利益。