冰島和格陵蘭賦格的前奏就是維京人的擴張運動。他們於公元793年接連不斷地進攻從愛爾蘭和波羅的海到地中海、君士坦丁堡等歐洲地區。中世紀的歐洲文明起源於10000年前的「肥沃新月」，即位於亞洲西南部的一個彎月形地區，從約旦北部到土耳其東南部，往東至伊朗。世界上最早的作物、家禽、牲畜和帶輪子的運輸工具就是在這裡產生的，紅銅、青銅和鐵器的鑄煉工藝在這裡被發明使用，城鎮、部落、王國以及有組織的宗教從這裡崛起。自公元前7000年，農業從安納托利亞來到希臘，以上列舉的種種文明的種子便被迅速傳播開來，從歐洲東南部一直到西北部，改變了整個歐洲社會。斯堪的納維亞位於歐洲的西北部，離肥沃新月最遠，因此也是最後開化之地。一直到公元前2500年前後這裡才開始有農業。同時這裡也是距離羅馬文明最偏遠的角落，不像現代德國地區。羅馬商人的足跡從未踏上過斯堪的納維亞，而此地也不曾與羅馬帝國比鄰而居過，因此，在中世紀以前，斯堪的納維亞一直是歐洲的荒蠻之地。
不過斯堪的納維亞還是有兩類待開發的自然優勢：北方森林動物的毛皮、海豹皮和蜂蠟被歐洲其他地方視為進口奢侈品。挪威的海岸線與希臘一樣，曲折綿長，因此走海路比陸路更為快捷，這也讓那些有能力發展航海技術的人有利可圖。在中世紀以前，斯堪的納維亞人只有靠無風帆的槳划船，最終在公元600年他們從地中海引進了帆船技術。那時，氣候和暖與犁具改良這兩個因素提高了糧食產量，也引發了斯堪的納維亞的人口爆炸。由於挪威大部分地區陡峭多山，僅有3％的土地可用來耕種，到公元700年，農地深受人口增長的壓力，這一情況在挪威西部特別嚴重。由於國內農田越來越少，斯堪的納維亞日益龐大的人口只得向海外擴張。隨著航海時代的到來，斯堪的納維亞人迅捷地發展出快速、吃水淺且容易操作的划槳帆船，滿載出口奢侈品與歐洲和英國進行貿易。這些船隻不僅在大海裡如魚得水，而且還能方便地停靠在淺灘，或是直接駛入內河，因此不再受限於幾個為數不多的深水港灣。
對於中世紀時期的斯堪的納維亞人和其他善於航海的民族而言，貿易就是為劫掠鋪路。一旦部分斯堪的納維亞人找到能通往願意拿黃金白銀來換毛皮的富人地區的海路，這些商人野心勃勃的兄弟們就會想出不費任何東西便能獲得錢財的法子。他們駕駛著貿易船隻沿同一條航線偷偷進入海岸邊或靠內河的城鎮，大肆劫掠。從此斯堪的納維亞人變成了維京人，即海盜的意思。維京船航行的速度大大快過那些追趕他們的歐洲當地小船，所以從來沒有歐洲人反攻維京人的老巢，搗毀基地。今日挪威和瑞典的地界在當時仍處於群雄爭戰的局面，首領們爭著拿海外戰利品打點收買人心，這一招更是刺激敗將們紛紛轉向海外去碰運氣。
維京人的這些海盜行徑突始於公元793年6月8日，他們對富裕但未設防禦工事的英國東北海岸林德斯法島上的修道院發動襲擊。此後每年夏天，海面風平浪靜，利於遠航時，維京人就來光顧，一直到秋天再打道回府。這樣持續幾年之後，秋天來臨時，維京人已不急著回家，而是在附近的海灣設置冬季據點，以方便來年開春再次襲擊。這些據點使維京人獲取財富的方法變得更為靈活，根據自身船隊的力量及準備攻擊的當地武裝力量間的差異來制定混合戰術。如果處於敵寡我眾的局面，維京人的致富方式就從和平貿易轉變為索取進貢以換得不滋擾生事的承諾，他們邊搶邊退，最終征服了當地人，建立起海外維京王國。
維京人以斯堪的納維亞群島為基地兵分多路向外發動進攻，從今日瑞典地界來的維京人，即瓦蘭吉人往東駛入波羅的海，沿海流深入現在的俄羅斯，接著繼續南下直抵伏爾加河的源頭，再由其他河流最終抵達黑海和裡海。他們與富裕的拜占庭帝國進行貿易，建立了基輔公國，即現代俄羅斯的前身。另一批維京人從現在的丹麥往西駛入歐洲西北部和英格蘭東部海岸，順著萊茵河和盧瓦爾河前行，在河口和諾曼底以及布列頓尼定居下來。他們在英格蘭東部建立了一個叫「丹麥法區」的領地，在法國建立諾曼底公國，同時沿著西班牙的大西洋海岸，穿過直布羅陀海峽進入地中海，對意大利發起襲擊。還有一批維京人從今日的挪威出發，航行到愛爾蘭和英格蘭的北部及西部海岸，並在都柏林成立了一個貿易中心。維京人每到一處便紛紛安頓下來，與當地人通婚，並逐漸被當地人同化，其結果是斯堪的納維亞語和其殖民據點在斯堪的納維亞半島以外的地方慢慢消失。來自瑞典的維京人變成俄國人，來自丹麥的維京人變成英國人，在諾曼底定居的維京人最後也放棄了他們的母語，開始講法語。在這一同化的過程中，斯堪的納維亞語中的許多詞彙也被當地語言所吸收。比如現代英語中的「笨拙的」、「死」、「雞蛋」和「裙子」等幾十個常用字便是來自於斯堪的納維亞的侵略者。
在駛向歐洲大陸的航程中，維京人的船隻曾經被風吹離航道來到北大西洋。當時氣候溫暖，沒有冰塊的阻撓，不像後來氣溫驟寒，浮冰阻隔海路，造成了格陵蘭維京殖民地孤絕的局面和泰坦尼克號撞上浮冰的悲劇。走偏的航船因此發現了一些不為人所知的島嶼，其中包括在公元800年發現的法羅島、公元870年及980年發現的冰島和格陵蘭（當時格陵蘭的北端被美洲土著的前身因紐特人所佔據），在公元1000年，他們又發現了文蘭。這一探險地帶將紐芬蘭、聖勞倫斯海灣和北美的部分東北海岸囊括在內，維京人在此遇上了美洲土著，十年後維京人被迫離開。
由於歐洲人漸漸懂得預測維京人到來的時間，並且開始自衛，於是維京人劫掠歐洲的行當逐漸開始衰退。英、法、德等國國王們的權力也慢慢增強。挪威國王開始對海盜首領加強控制，將挪威轉變為受人尊敬的貿易大國。從公元857年起，歐洲大陸的法蘭克人開始一步步將維京人逐出塞納河外；並於891年，在今日的比利時取得了魯文戰役的勝利；在不列顛諸島，維京人於公元902年被趕出都柏林；公元954年，他們在英格蘭的丹麥法區分崩離析，雖然980年他們又將其奪回，但最終還是在1016年失守；1066年發生的著名的黑斯廷戰役中，諾曼底的征服者威廉率領講法語的軍隊征服了英格蘭，而這支軍隊正是由維京人的後裔組成。這場戰役標誌著維京人劫掠時代的終結。威廉之所以能在黑斯廷戰勝英國國王哈羅德是因為戰前9月25日哈羅德在北部擊敗了維京人的侵略軍，然後在三周內快速往南行軍220英里，所以10月14日哈羅德和他的士兵們來到西南部的海岸邊與威廉交戰時，已經精疲力竭，不堪一擊。此後，斯堪的納維亞王國開始成為一個安分守己的國家，與歐洲諸國進行正規的貿易，雖偶有戰事，但已沒有劫掠的行徑。中世紀的挪威不再以令人畏懼的海盜聞名，而是靠出口鱈魚乾聲名海外。