《極簡人類史》是一部關於人類的極簡歷史。今天的世界緊密相連，中國發生的事件可以影響整個世界，而發生在世界其他地方（如澳大利亞、俄羅斯或巴西）的事件，也可能影響中國人的生活。因此，人們不僅需要瞭解本國歷史，也應該瞭解整個人類的歷史，這對大家來說至關重要。我希望《極簡人類史》的中文版，能夠幫助中文讀者更好地認清人類（現代智人）這個奇特物種近10萬年以來的發展軌跡。
當我們審視整個人類歷史時，會發現一些很有趣也很重要的東西。我們的星球已經存在了45億年之久，生命的出現也有約35億年。相比之下，人類的出現則是比較晚近才發生的事情，不過是地球生命史的眨眼瞬間。儘管如此，在地球上曾經出現過的生物中，人類仍然是最有趣、最奇特的物種之一。在近一40億年裡，我們是第個能將知識代代相傳的物種，通過這種方式，我們在幾百年、幾千年的歷史進程中，學會了運用各種方式掌控環境，開發利用生物圈中的多樣資源與能源。近幾個世紀以來，人類學習的速度越來越快。我們之所以可以積累信息，是因為人類語言的特殊力量，讓每個個體都可以與他人交流思想，並且從成千上萬的其他個體身上，學習知識和經驗。通過分享新信息，早期人類學會了在世界各地迥異的環境中生活。從人類的誕生地東非，到中東地區，到亞歐交界區域，再到亞洲、澳大利亞，最後抵達南北美洲和太平洋地區，人類的足跡逐漸遍佈全球。隨後，大約在1萬年前，我們的祖先學會了利用農業改造自然。農業使我們掌握了生物圈中流動著的各種能量，人類不斷地改造環境，種植和養殖更多對人類有用的農作物和動物。隨後，在剛剛過去的兩個世紀中，我們學會了如何利用3億年以來，在化石燃料中不斷積聚的巨大能量。化石燃料的發現為今天的高科技世界奠定了基礎。
今天，人類主宰著整個生物圈。我們利用自己的能力改造了人類社會，使越來越多的人類成員過上了健康、富裕的生活。但是有了能力，責任也隨之而來。整個生物圈未來千百年的命運，將取決於我們人類的抉擇，因為我們今天已經掌握了足以改變全球的強大能力。我們正在改變全球氣候系統，我們正在改變海洋的化學構成，我們正在耗盡地下水資源，我們佔用了地球絕大多數的土地和資源，使其他物種的生存變得舉步維艱。如今，地球物種的滅絕速度，超過了過去6 500萬年的任何時期。
我們只有從各自的國家、民族歷史中退後一步，將整個人類歷史當成整體來審視，才能更好地理解人類這個物種的特殊性，以及我們在未來幾十年中即將面臨的挑戰。而為了更好地認清人類歷史，我們不得不再一次退後，將人類史置於更宏大的地球史甚至宇宙史中來觀察。《極簡人類史》就是將人類史作為宇宙史的一個章節來描述。用這種方式觀察人類史是新興學科「大歷史」的主要任務之一。大歷史利用現代科學證據和學術成就，解讀宇宙如何從「大爆炸」中誕生，越來越複雜的事物如何在宇宙中產生——從恆星到新的化學元素，再到行星，最終形成生命並發展成為現在我們改造的全球社會。今天的全球社會是已知宇宙中最複雜的事物之一，而這種複雜度不斷提升的歷程，講述的正是人類的故事。
《極簡人類史》向諸位呈現了這樣一部「大歷史」。我希望本書的中文版，能向中文讀者提供一種令人振奮的、審視人類歷史的新方式，一種將人類歷史視為更宏觀宇宙史一部分的新視角。
希望諸位「悅讀」我在本書中講述的故事。
大衛·克裡斯蒂安，2016年1月