讀者手中的這本小書是「大歷史」創始人大衛·克裡斯蒂安的一部力作。其實，嚴格地說，這本書還算不上是真正的「大歷史」（big history），而僅是「大歷史」比較晚近的一個瞬間有關人類的歷史，故名《極簡人類史》。據說，克氏撰寫這種「一冊在手、粗覺寰球涼熱」的小書，是受到了霍金《時間簡史》和麥克尼爾父子《人類之網——鳥瞰世界歷史》的啟發。
「大歷史」有兩個主要的敘事線索。其一是有悖於「熵增原理」的「複雜度不斷提升」（increasing complexity），即從「大爆炸」肇始的恆星、新的化學元素、行星、生命，直至當今全球社會的越來越複雜的事物，如何在宇宙中「湧現」（emergent）的過程，其原理是複雜物必須不斷從周圍的環境中攝取能量，方能維持穩態平衡的存續。作者在書中反覆提及的人口翻番所需時間的急速縮減即一顯例，即採集狩獵時代人口翻一番需要8000年至9000年，農耕時代是1400年，而到了現代社會則是每隔85年翻一番。這一方面說明人類從外界攝取能量的能力不斷提升，而另一方面也凸顯了當今時代的可持續危機。其二是「集體知識」（collective learning），即人類具有某種「非常精確、有效地分享信息的能力，其結果是在個體習得知識的同時，知識能夠被存儲到群體和整個物種的集體記憶之中，從而實現世代的累積」。在克氏看來，這正是人類有別於任何其他物種，能夠脫穎而出、主宰整個地球並實現上述「複雜度不斷提升」的根本原因。而此二者結合到一起，便成就了本書以生產和生活方式為核心的宏大敘事，即採集狩獵時代、農耕時代和以工業革命為主要特徵的近現代，卻「忽視……宗教作為變革媒介的作用」。
此外，克氏還有一個頗難割捨的說法，即「大歷史」是一部「現代創世神話」（modern creation myth），欲收「神話」定位、規範、引領之功效，但克氏又有些游移不定，所以在其《時間地圖——大歷史導論》中「現代創世神話」之後加了個問號。克氏在本書中的解釋是：幾乎人類的每個社會都有一套自己的解釋宇宙起源的故事，這些創世故事——對那些相信它的人來說並非「神話」——試圖為所有生命賦予意義，這些意義通常反映了他們各自的文化來源。也就是說「大歷史」是建立在現代科學基礎之上的「創世神話」。
但這畢竟是「無神」的「神話」，並無力為生命賦予意義。物理學家史蒂芬·溫伯格在《宇宙最初三分鐘》一書中曾言：「宇宙越是為人所理解，便顯得愈發沒有意義。」[1]或參考一下愛因斯坦的觀點：「要追究一個人自己或一切生物生存的意義或目的，從客觀的觀點來看，我總覺得是愚蠢可笑的。」[2]這是從自然科學的角度而言的，也正說明宇宙中人類的意義是人類自身創造出來的，是人自身為自己創造了一個或多個意義系統。而作為其中之一的中華意義系統，在筆者看來，就是「知、愛、律、序」的演繹，即知天、愛人、循律、履序。
而這一意義系統的核心就在於中國傳統的「天人合一」理念。有研究發現：中華文明自遠古便是仿照日月星辰的「天」的制式建構的，[3]孔子將人的政治歸為「天意」之所謂「為政以德，譬如北辰，居其所而眾星共之」（《論語·為政》），其實並非僅僅是個比喻，而荀子之「天行有常」、「曲適不傷」（《荀子·天論》），則說明中國古人尊天崇人自然觀的高尚智慧，老子《道德經》更明確提出「人法地，地法天，天法道，道法自然」（第25章）的基本主張。這些構成後世「天人合一」思想的基礎，亦可謂中國傳統「大歷史」觀的思想根基，所以才有司馬遷「究天人之際、通古今之變」的史學境界；至張載，則有知者「為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平」的普世情懷。「天人合一的宇宙觀」及其由此衍生而來的世界觀、人生觀、道德觀、政治觀甚至至今仍被奉為「中華民族的基因」，可謂「中國的大歷史之『道』」，是中國傳統文化與史學對「大歷史」的獨特貢獻。[4]
當今全球化時代，整個人類正遭遇一系列史無前例的重大危機，能源枯竭、環境惡化、氣候變暖、人口壓力、貧富差距加大等，正考驗著人類可持續生存的智慧和勇氣。大問題呼喚大視野，對史學家亦如是。好在如今，「在歷史書寫的多個領域，大又回來了。」[5]不同文明和傳統的人們相互學習、砥礪創新，也是「集體知識」的一種表現吧。
是為序。
孫岳，2016年3月於北京
[1] Steven Weinberg, The First Three Minutes: A Modern View of the Origin of the Universe, 2nd ed. （New York: Basic Books, 1993）, p. 154.
[2] 愛因斯坦：《我的世界觀》，載許良英、趙中立、張宜三編譯：《愛因斯坦文集》（第三卷），北京：商務印書館第，1979年10月第一版，第43頁。
[3] John C. Didier, In and Outside the Square: The Sky and the Power of Belief in Ancient China and the World, c. 4500 BC – AD 200, 3 vols. （Philadelphia, PA: University of Pennsylvania, 2009）; David W. Pankenier, Astrology and Cosmology in Early China: Conforming Earth to Heaven （Cambridge and New York: Cambridge University Press, 2013）；王長久：《尋根「中國」：中國人的信仰究竟是什麼》，北京：華齡出版社，2010年11月第一版。
[4] 可參閱錢穆：《中國文化對人類未來可有的貢獻》，《中國文化》1991年第4期，第93-96頁。
[5] Jo Guldi and David Armitage, The History Manifesto （Cambridge: Cambridge University Press, 2014）, p. 86.