晚稻蕭然在野，晨起清寒有霜。
村外阡陌岑寂，林下深紅淺黃。
寒露之後，太陽在黃道上再運行15度，到達黃經210度時，即每年的10月23日前後，天氣更冷了，秋天要結束了。這個節氣即為「霜降」。《月令七十二候集解》：「九月中，氣肅而凝露結為霜矣。」《二十四節氣解》中說：「氣肅而霜降，陰始凝也。」可見「霜降」表示天氣逐漸變冷，開始降霜。
在氣象學上，秋天出現的第一次霜被稱為「早霜」或「初霜」，春天出現的最後一次霜被稱為「晚霜」或「終霜」。從終霜到初霜的間隔時期，就是無霜期。還有把早霜叫「菊花霜」的，因為此時菊花盛開。在此時開花的還有木芙蓉，蘇東坡有詩：「千林掃作一番黃，只有芙蓉獨自芳。喚作拒霜知未稱，細思卻是最宜霜。」
霜由水汽凝結而成。在秋天的夜晚，天上若無雲彩，地面上散熱很多，溫度驟然下降到0℃以下，靠近地面的水汽就會凝結在溪邊、橋間、樹葉和泥土上，形成細微的冰針，有的成為六角形的霜花。霜的形成需要晝夜溫差大，需要晴天。所以，人們說「濃霜猛太陽」。
「霜降始霜」只是指黃河流域的節氣，霜期一般有兩三個月。在緯度偏南的中國南方地區，霜降期間平均氣溫多在16℃左右，在華南南部河谷地帶，要到隆冬時節，才能見霜。淮河、漢水以南、青藏高原東坡以東的廣大地區，霜期不到兩個月。北緯25度以南和四川盆地的全年霜日只有10天左右，福州以南及兩廣沿海平均年霜日不到1天，而西雙版納、海南和台灣南部及南海諸島則是沒有霜降的地方。可見，夏蟲不可語冰，南人不可語霜。但這個時序的變化仍為中國人記取了，蒲松齡曾說：「鴻飛霜降，不知幾度，雲樹之思，無日忘之。」
凍則有霜，農民因此習慣稱為霜凍。「霜降殺百草」，嚴霜打過的植物，沒有了生機。「風刀霜劍嚴相逼」，說明霜是無情的、殘酷的。但這其實是誤解。霜和霜凍形影相連，但危害植物的是「凍」不是「霜」。有些經霜的蔬菜長勢更好，更美味，如菠菜、冬瓜，吃起來味道特別鮮美，而霜打過的水果，如葡萄則更為甜洌。因此嚴格講，霜只是天冷的表現，凍才是生物之害。
農諺說，「霜降見霜，米谷滿倉」。中國北方地區在秋收掃尾，即使耐寒的蔥，也不能再長了，「霜降不起蔥，越長越要空」。在南方，則是「三秋」大忙季節，雜交稻、晚稻在收割，種早茬麥，栽早茬油菜；摘棉花，拔除棉秸，耕翻整地。「滿地秸稈拔個盡，來年少生蟲和病。」農諺說，「霜降到，無老少」，意思是此時田里的莊稼不論成熟與否，都可以收割了。
在傳統中國，霜降日有一種鮮為人知的風俗。在這一天，各地的教場演武廳例有隆重的收兵儀式。按古俗，每年立春為開兵之日，霜降是收兵之期，所以霜降前夕，府、縣的總兵和武官們都要全副武裝，身穿盔甲，手持刀槍弓箭，舉行收兵儀式，以期祓除不祥、天下太平。霜降日的五更清晨，武官們會集廟中，行三跪九叩首的大禮。禮畢，列隊齊放空槍三響，然後再試火炮、打槍，謂之「打霜降」。據說打霜降後，司霜的神靈就不敢隨便下霜危害本地的農作物了。
霜降的習俗還有吃柿子一說，「霜降不摘柿，硬柿變軟柿」。霜降時節要吃紅柿子，據說這樣不但可以御寒保暖，同時還能補筋骨。還有對於霜降吃柿子的說法是：霜降吃丁柿，不會流鼻涕。也有對於這個習俗的解釋是：霜降這天要吃柿子，不然整個冬天嘴唇都會裂開。住在農村的人們到了這個時候，則會爬上柿子樹，摘幾個光鮮香甜的柿子吃。其實，習俗之謂除了地緣，也與時令有關。大自然開結的果實，自然宜於當時的身體需要。反季節的食物瓜果雖然有口味上的新鮮，但終究不如當令的果實宜人。
霜降時節，也是人們登山、觀賞秋天紅葉的最後時節。楓樹、黃櫨等樹木經霜後，開始變成紅黃色，此時的世界，漫山遍野，如火似錦，非常壯觀。雖然霜降時節的大地不免蕭條，靜穆而空茫，但萬物仍在進行最後的演出。深秋的世界，似乎更多屬於昆蟲們。我們可以想到並去觀察，孔雀藍的金龜子，翡翠綠的紡織娘，黑得發亮的金鐘，棕褐色的蟋蟀，石榴紅的豆娘，它們搖動觸鬚，震顫翅膀……毛澤東有名篇說：「看萬山紅遍，層林盡染；漫江碧透，百舸爭流。鷹擊長空，魚翔淺底，萬類霜天競自由。悵寥廓，問蒼茫大地，誰主沉浮？」
霜降的物候是，一候豺乃祭獸，豺這類動物從霜降開始要為過冬儲備食物，人們看到豺狼將捕獲的獵物先陳列後再食用，解釋說就像是以獸祭天而報本。二候草木黃落，大地上的樹葉枯黃掉落。范仲淹有詩：「碧雲天，黃葉地，秋色連波，波上寒煙翠；山映斜陽天接水，芳草無情，更在斜陽外。」三候蟄蟲鹹俯，蟄蟲也全在洞中不動不食，垂下頭來進入冬眠狀態，就像修行人的沉思或入定。可見，天道、地道在此時要求人們的不是去「攪得周天寒徹」，而是需要人們體悟自身的修行或尊嚴。
現代人對豺沒什麼印象，但在古人那裡，這種戰鬥力比狼還強的動物是不可小覷的。李時珍說：「豺能勝其類，又知祭獸，可謂才矣。」豺是象形字，通才，也通柴，俗名「體瘦如豺」是矣。豺的形象就是如此聰明的、瘦削的。豺狼虎豹，豺名第一，可見其凶狠。豺在物候中出現，說明豺在傳統農耕文化環境中的地位。在一些山區，由於野豬、豬獾和狗獾等危害玉米作物，豺對它們的攻擊獵殺，無意中幫助農民控制了野獸對作物的危害，豺也因此被視為神豺。
但在古人的附會理解裡，霜降期間，如果豺不捕獵祭獸，就說明武士們將無所作為；如果草木不枯黃落葉，則說明天地間的陽氣有差錯；如果該冬眠的動物不蟄伏，就意味著老百姓會四處流浪。總之，霜降節氣，天地自有安排，如有不應物候，說明上干天和下招地怨。
鄭板橋有名句，「刪繁就簡三秋樹」。這刪繁就簡的手，就是霜降，而大自然刪繁就簡，也是啟示人們需要做減法、注意休養生息。作家耿立記他父親的話說：「泥土也該躺倒睡一會兒，誰不累呢？泥土也要歇息一下筋骨。與泥土廝守的人要講良心，讓泥土安靜地睡一覺，不要打攪。」泥土睡覺正是在霜降之後，耿立寫道：「泥土睡覺的時候，連故鄉的狗也會噤聲。有時土地有了鼾聲，那雪就會覆蓋下來，鼾聲就成了白色。」
在大時間中，霜降節氣在水山蹇卦期間。「山上有水，蹇；君子以反身修德。」山上有水，這是蹇卦之象，君子體察此象，悟行道之不易，從而反求諸己，修養德行。蹇字本身就是寒水卦與艮山卦（即「足」）結合而成的漢字，它有寸步難行之意。人們對霜降期間身體狀況的觀察，確實發現在此節氣需要注意保護膝蓋、腿腳。尤其要保護好膝關節，不可運動過量。膝關節在遇到寒冷刺激時，血管收縮，血液循環變差，往往使疼痛加重。有意思的是，世界骨質疏鬆日（10月20日）在霜降前兩天。不同的時間會有不同的病理，霜降之名也易讓人聯繫到腿腳關節。民間對此也有總結，「一年補透透，不如補霜降」。而骨質疏鬆與缺鈣之間的聯繫似乎成為常識，引申開來，人們站不直，不能挺胸昂首地生活，不能做一個堂堂正正的人，需要補鈣，需要反省修身，需要有肝膽血性。
中國人確實在霜降節氣裡省悟出不少道理，《詩經》中的「霜」還是變易和情感抒發的對象：「蒹葭蒼蒼，白露為霜。所謂伊人，在水一方。」《易經》中的「霜」則已經與深刻的哲理相連了，「履霜堅冰至」。一旦踏上薄霜，結冰的日子也就不遠了。
霜降給予人的啟示是深遠的。秋天就要結束了，人們多在此時伐木，發現了樹的年輪。在西方，據說達·芬奇第一次提出樹的年輪每年增加一圈。有了年輪，木材上才出現了紋理。有了若干紋理，樹才生長得足夠堅強。年輪不僅說明樹木本身的年齡，還能說明每年的降水量和溫度變化。年輪上還能記錄森林大火、早期霜凍以及從周圍環境中吸取的化學成分。樹的年輪可以告訴我們以前發生過的事情，還可以告訴我們有關未來的事情。人們從這些大自然中得到教益，其中最重要的就是因果律。宋美齡說：「說實在的，聖人與罪人皆會受到陽光的披澤，而且常常似乎是惡行者大行其道。但是我們可以確信地說，不管是對個人還是對國家而言，惡人猖獗只是一種幻象，因為生命無時無刻不將我們的所作所為像賬一樣一筆一筆記錄下來。」古典中國的先哲更是感歎：「積善之家，必有餘慶；積不善之家，必有餘殃。臣弒其君，子弒其父，非一朝一夕之故，其所由來者漸矣。」
因此，在深秋霜降時節，人們需要反身修德，以防微杜漸，積賢德而移風善俗。霜降最重要的啟示就是要注重積累。不以善小而不為，不以惡小而為之。哲學家、政治理論家漢娜·阿倫特最著名的原創思想之一是提出「平庸的惡」的概念，「平庸的惡足以毀掉整個世界」。她說：「惡一向都是激進的，但從來不是極端的，它沒有深度，也沒有魔力。它可能毀滅整個世界，恰恰由於它就像一棵毒菌，在表面繁生。只有善才總是深刻而極端的。」