空山曉來露寒，獨自且憑欄杆。
大雁排字南去，但聞深谷流泉。
當太陽到達黃經195度時，即陽曆的10月8日左右。此時，在地球北半球人眼裡，太陽又向南移動了一大步。太陽給北半球的能量更加少了，北半球的氣溫比白露時更低，地面的露水更冷，快要凝結成霜了。這個時空節點，中國的先哲命名為寒露，以表明氣候從涼爽到寒冷的過渡。
《詩經》說：「七月流火，九月授衣。」這裡的月份是農曆，九月相當於太陽曆的10月，是準備寒衣的時候了。而七月那代表盛夏的大火星此時已經西沉，星空都在換季，「大火西流」，不僅意味著秋天，也讓人明白冬天不遠了。《月令七十二候集解》：「九月節，露氣寒冷，將凝結也。」
對中國這個緯度高低皆具，橫跨熱帶、亞熱帶、暖溫帶、寒溫帶等眾多氣候帶的大陸而言，節氣只對長江、黃河流域有清晰的指示作用。如寒露時節，南嶺地區才剛剛進入秋季，而東北和西北地區已進入或即將進入冬季了。這一時節，華南日平均氣溫多不到20℃；在長江沿岸地區，最低氣溫降至10℃以下；西北高原平均氣溫普遍低於10℃，用氣候學劃分四季的標準衡量，已是冬季了。
這也是中國內地的時間特徵，夏冬之時氣候幾乎一統河山，而春秋之時東南西北的差異極大。寒露時，北方已呈深秋景象，白雲紅葉，偶見早霜；南方才秋意漸濃，蟬噤荷殘。對天氣敏感的人意識到，自寒露開始，中國北方的冷空氣取得了強勢地位，大部分地區處在冷高壓的控制之下，雷暴已經消失，如果還有雷聲，那也是最後的雷聲了，「雨季不再來」。至於海南、西南地區仍有秋雨連綿，江淮、江南一帶偶有陰雨，但對中國人來說，那都是「局部地區」的事了。
冷空氣侵入後引起顯著降溫，會使水稻減產，這一低溫冷害現象多發生在「寒露」節氣，故名寒露風（又叫社風）。在南方地區晚稻抽穗揚花的關鍵時期，如遇低溫危害，就會造成空殼、癟粒，導致減產。
寒露的物候是，一候鴻雁來賓，二候雀入大水為蛤，三候菊有黃華。此節氣中鴻雁排成一字或人字形的隊列大舉南遷；深秋天寒，雀鳥都不見了，古人看到海邊突然出現很多蛤蜊，並且貝殼的條紋及顏色與雀鳥很相似，所以便以為是雀鳥變成的；第三候「菊始黃華」是說在此時菊花已普遍開放。
在這三候中，鴻雁再度出現，後至者為賓，與白露期間的鴻雁南飛相比，此時相隔一個月之久，說明這是最後一批鴻雁了。我們在小寒、白露等節氣裡說過古人對鴻雁寄托了美好的情思，鴻雁是二十四節氣七十二物候中出現最多的物候，古人此時仍細心地留意鴻雁是否南來為賓，自己或前行者願意盡地主之誼。
至於鳥雀入大海化為蛤蜊，這是飛物化為潛物，今人可以批評古人無知或迷信，但古人對物候的觀察和用心並無錯誤。借古人在「伯樂相馬」故事中的辯護，真正高明的相馬者不關心馬的皮毛外貌，而重在內在的精神。那麼，古人對物候的觀察出現「知識性的錯誤」並非因為他們無知，他們知道如何把握並記憶季候的本質。陽氣十足的雀化為蛤，說明天地間的陰氣重了。而草木皆因陽氣開花，獨有菊花因陰氣而開花，菊有黃華，其色正應晚秋土旺之時。
物候在說明天地間的陰盛陽衰。而如果物候不應，最後一批大雁不飛來，那就說明民眾有不馴服者；如果雀鳥不掉入海中變蛤蜊，那就說明季節會錯亂；如果秋菊不開花，那就說明陰氣不夠，土地不能耕種。
由於寒露的到來，氣候由熱轉寒，陽氣漸退，陰氣漸生，人體的生理活動也要適應自然界的變化，以確保體內的陰陽平衡。人們此時反而外出極多，活動極多。這是一種過度現象，似乎人類領悟到大自然的啟示，在此享用一年最後的繁華，展現最後的力量，人的日常活動不免有小小的過度，以矯枉過正。
在大時間的劃分中，寒露時節處在火山旅卦和雷山小過卦時期。旅卦的意義不言自明，此時是旅遊的黃金季節，巧合的是，中國的「旅遊黃金周」正設在寒露期間。旅卦還有軍旅之義，在悠久的中國農耕文化中，此時也是利用農閒去鍛煉、檢驗體能的時期，此時也是農村械鬥、地區或各利益團體的用兵時期，直到和平時代的今天，中國人仍有「秋季大練兵」的習慣。
小過卦則有多種意味，小過，既指自然界的雷電行不久遠，又指人們旅遊不會攀登頂峰，還指人們此時過小日子。用結繩、畫卦來指示人的日常事務中，寒露前後的卦序排列為：鹹卦、旅卦、小過卦、漸卦，等等。這表明農耕文化中此時最重要、最有新聞傳播價值的大事，某家和某家的男女結婚了（鹹），新婚小兩口度蜜月去了（旅），他們建立小家過小日子了（小過），他們開始二人世界的各種積累了（漸）……中國的先哲對小過卦的觀察是：「山上有雷，小過。君子以行過乎恭，喪過乎哀，用過乎儉。」山上有雷，這是小過，君子領悟這一精神，在日常生活的小事中會稍微過度，如行為會過於恭敬，遇到喪事時會過於哀痛，花銷過於節儉，以矯枉過正。
當然，10月上旬的寒露節氣在中國人的經驗裡更多地與外出活動有關，登高、觀光，等等，尤其登高幾乎成為中國人最重要的習俗之一。寒露時節中，有一個節日，就是農曆九月初九重陽節。「九」在易經中是陽數，九月初九正好是日月並陽、兩九相重，所以又稱「重陽」或者「重九」。九九之說，在中國文化中極有意義，九九歸一，有歸根到底之意；九九八十一，象徵終極。物極必反，九是陽盛到極點，再往下便要回到一，九九重陽相逢在這樣的意義上既是大吉又是大不吉，所以重陽節的風俗都是出於一個目的：避惡禳災，如登高、插茱萸、吃重陽糕、飲菊花酒等。
《西京雜記》最早記錄了重陽節。漢高祖寵妃戚夫人有位侍女賈佩蘭，出宮後曾說起在宮中時，日常無事，四時樂事甚多，每逢九月九日便會「佩茱萸，食蓬餌，飲菊花酒，雲令人長壽」。「蓬餌」指的就是「重陽糕」，取「糕」與「高」諧音，有時候人們還會在糕上放置小鹿數枚，號為「食祿糕」。三國時期，魏文帝曹丕在《九日與鍾繇書》中說：「歲往月來，忽復九月九日。九為陽數，而日月並應，俗嘉其名，以為宜於長久，故以享宴高會。」
梁朝吳均的《續齊諧記》則記載了重陽節的傳說。東漢汝南的桓景，跟隨道家高人費長房遊學。有一天，費長房告訴他：「九月九日，你家有災。讓你的家人趕緊做些茱萸絳囊，綁在手臂上，登高飲菊花酒，可除此禍。」桓景就帶著全家人避禍山中，後來回家，發現家中的雞犬牛羊都死了。從此重陽登高避災流傳至今。王維有詩：「獨在異鄉為異客，每逢佳節倍思親。遙知兄弟登高處，遍插茱萸少一人。」
而寒露時節「有黃華」的菊花也成為中國人重點關注的對象，菊花可算是少有的中國文化之花，與梅、蘭、竹並稱為「四君子」。菊花經歷風霜，有頑強的生命力，高風亮節，在屈原、陶淵明等人的筆下，菊花成為一種人格象徵。陶淵明的名句「采菊東籬下，悠然見南山」使菊花獲得了「花中隱士」的封號。而屈原的生活，「朝飲木蘭之墜露兮，夕餐秋菊之落英」，也使菊花成為一種高潔的人格象徵。後來的中國人以白色的菊花作為逝者的人格，在追悼死者的場合用白色的菊花表達哀婉之情。
菊花給予中國人的感悟是多重的。菊花成為秋天的象徵，9月又稱菊月，菊花還象徵長壽、長久。日本人對菊花也有感悟，在他們的文化中，菊花是誠實、貞潔的象徵。中國人寫菊花的名詩名篇之多，是少有的。如孟浩然：「待到重陽日，還來就菊花。」元稹：「不是花中偏愛菊，此花開盡更無花。」蘇東坡：「荷盡已無擎雨蓋，菊殘猶有傲霜枝。」范成大：「世情兒女無高韻，只看重陽一日花。」等等。
菊花又稱黃花，在中國人的經驗裡，重陽節後的菊花逐漸凋謝，成為過時或無意義之物。明日黃花即指重陽節後的菊花，有「過期」之義。蘇東坡詩：「相逢不用忙歸去，明日黃花蝶也愁。」張可久詩：「人老去西風白髮，蝶愁來明日黃花。」
如此一來，在中國人的經驗裡，菊花還有烈士的象徵，生命需要像菊花一樣綻放自己的潛能，否則就會落伍，成為過時之物。在中國歷史上有爭議的農民起義領袖黃巢有名詩：「待到秋來九月八，我花開後百花殺。沖天香陣透長安，滿城盡帶黃金甲。」農民起義，乃至現代革命，大概也是一種人類社會的矯枉過正。有名的黃花崗七十二烈士埋骨之地名為黃花崗，可謂死得其所。孫中山曾為之歎息：「滿清末造，革命黨人歷艱難險巇，以堅毅不撓之精神，與民賊相搏，躓踣者屢，死事之慘，以辛亥三月二十九日圍攻兩廣督署之役為最。吾黨菁華，付之一炬，其損失可謂大矣！然是役也，碧血橫飛，浩氣四塞，草木為之含悲，風雲因而變色，全國久蟄之人心，乃大興奮。怨憤所積，如怒濤排壑，不可遏抑，不半載而武昌之大革命以成！則斯役之價值，直可驚天地，泣鬼神，與武昌革命之役並壽。」
與菊花相比，寒露時節的紅葉也是中國文化中的一景。黃櫨、烏桕、丹楓、火炬、紅葉李等樹種，在此時都呈現紅葉，觀賞紅葉也是中國人習俗。「看萬山紅遍，層林盡染。」杜牧有詩：「遠上寒山石徑斜，白雲生處有人家。停車坐愛楓林晚，霜葉紅於二月花。」