江山清明疏淨，田疇農人正忙。
枯蟬傍依衰柳，秋風老了荷塘。
太陽自夏至後一路向南，到達黃經165度時，即陽曆的9月7日前後，遲鈍的人都能感覺到天氣的變化了。天氣轉涼，溫度降低，水汽在地面或近地物體上凝結而成水珠。陰氣逐漸加重，清晨人們可以在地面草木間看到白色的露珠，這個農曆八月的節氣即為白露。《月令七十二候集解》：「八月節……陰氣漸重，露凝而白也。」
自白露節氣始，中國內地的夏季風逐步被冬季風所代替，冷空氣轉守為攻，暖空氣退避三舍。冷空氣逐漸南下，帶來一定範圍的降溫幅度。「白露秋風夜，一夜涼一夜」即在形容氣溫下降的速度加快。可見白露是一個重要的時間節點，白露本身也有氣象預報的功能。中國人說，「露水見晴天」「草上露水凝，天氣一定晴」「草上露水大，當日准不下」「夜晚露水狂，來日毒太陽，干霧露陰，濕霧露晴」。
白露節氣有氣溫迅速下降、綿綿秋雨開始、日照驟減等特點，反映出由夏到秋的季節轉換。白露期間，華南地區的平均氣溫比處暑要低3℃左右，大部地區候平均氣溫先後降至22℃以下。按氣候學劃分四季的標準，時序開始進入到秋天。
白露期間，中國北方地區降水明顯減少，秋高氣爽，比較乾燥。南方的伏旱、夏旱則需要一定的秋雨，否則會形成夏秋連旱。民諺形容：「春旱不算旱，秋旱減一半。春旱蓋倉房，秋旱斷種糧。」對長江中下游地區來說，第一場秋雨可以緩解前期的缺水情況，但如果冷空氣與颱風相匯，冷暖空氣勢均力敵，所形成的暴雨或低溫連陰雨對秋季作物生長也是不利的。
白露是典型的秋天節氣，一候鴻雁來，二候玄鳥歸，三候群鳥養羞。鴻雁與燕子等候鳥南飛避寒，百鳥開始貯存乾果糧食以備過冬。白露的三候都與鳥有關，春分之際北飛的玄鳥、燕子此時回來了，而眾多的鳥感受到天地肅殺之氣，儲藏食物以備過冬。細心的人還發現，各類鳥兒在此時也開始養護增生它們的羽毛來御寒。南朝詩人鮑照說：「玄武藏木陰，丹鳥還養羞。勞農澤既周，役車時亦休。」
鴻雁民間俗稱大雁，在千百年的集體記憶中也有極豐富的意味。金秋白露，物華將盡，但看大雁以「一字陣」或「人字陣」佈陣南征，又令人心胸開闊，精神振奮。如在小寒節氣中介紹的，在中國人心中，大雁是禽中之冠，是具足仁義禮智信的靈物，以至於秋天也稱雁天。中國北方的重要關隘，其為首者即名為「雁門關」「得雁門而得天下，失雁門而失中原」。在中國和印度的傳說中，大雁還是願力的象徵，故藏佛經的塔稱為雁塔。大雁還象徵著愛情、鄉愁、書信，歐陽修有詩：「夜聞歸雁生鄉思，病入新年感物華。」李清照有詩：「雲中誰寄錦書來，雁字回時，月滿西樓。」杜甫有詩：「鴻雁幾時到，江湖秋水多。」大雁的亦剛亦柔、優美的姿態給人美的享受，曹植有詩：「翩若驚鴻，矯若游龍。」
白露的三候如果不能出現，就意味著人間有事。古人相信，如果鴻雁不飛南方，就說明遠方之人有背叛；如果燕子不南歸，就說明家族會離散；如果群鳥不積蓄過冬糧食，就說明下臣驕橫傲慢。時過境遷，我們今天很難說古人的這些總結是經驗的還是推理的，是迷信的還是防衛過當的。但在萬物萬象之間建立起有意義的「鏈接」，也是今天互聯網時代人們重要的生存方式。
民諺說，「過了白露節，夜寒日裡熱」「白露節氣勿露身，早晚要叮嚀」，即是提醒人們此時晝夜溫差大，要防止著涼。「白露白迷迷，秋分稻秀齊。」白露前後若有露，則晚稻將有好收成。中國人還觀察到，如果白露節下雨就對農業不利，雨下在哪裡，就會苦在哪裡。農諺說，「白露前是雨，白露後是鬼」「白露下了雨，市上缺少米」。
古典中國人在白露時空感受到了多重的意義。到了白露，就意味著人們進入了一年辛苦後的收穫季節。人們在此季節裡有了交換生活日用的資本，給王公大人進貢，王公大人也會回賜禮物。從責任義務的層面講，這是一個盡責盡義的時期。後來演變為社會交往的禮儀，上下之間要有規矩，要禮尚往來。這個節氣，因此也意味著熟習、學習權利義務和禮節的階段。
對成年人來說，白露不能露，夏天穿戴隨性，如光膀子一類的赤身露體，到了此時，自然天氣告誡不能露了，社會人情也告誡需要講究一些了，要注意自己的德行。對孩子們來說，打架、游泳、摸魚兒、掏鳥兒等夏天自在狂野的日子結束了，即使硬著頭皮也要接受管教了。就是說，這是需要學習、啟蒙的時候。中國人觀象系辭說：「君子以常德行，習教事。」君子尊尚德行，學習教化之事。「君子以果行育德。」君子以果敢堅毅的行動來培養自身的品德。
《禮記·王制》說，學童首先換上學服，拜筆，入泮池，跨壁橋，然後上大成殿，拜孔子，行入學禮。《讀書郎》唱道：「小呀麼小兒郎，背著那書包上學堂，不怕太陽曬，也不怕那風雨狂，只怕先生罵我懶哪，沒有學問囉無顏見爹娘。」幾經轉折，現代中國的教師節（9月10日）在白露節期間。中國人見面，如果對方的孩子調皮搗蛋，常會問說，發蒙沒有，即指是否開始上學了，如家長回答還沒有，就是喜歡玩，多動，坐不下來，這時彼此都會歎氣。
巧合的是，國際掃盲日（9月8日）也在白露節。國際掃盲日（International Literacy Day）是聯合國教科文組織在1965年11月17日召開的第14屆代表大會上所設立的，日期為每年的9月8日，旨在動員世界各國以及相關的國際機構重視文盲現象，與文盲現象做鬥爭，促進世界各國普及初等教育，提高初等教育的水平，使適齡兒童都能上學，達到能夠識字的目標。最終達到增進人際溝通，消除歧視，促進文化傳播和社會發展的目標。
白露節除了讓人們喚醒自己的品性、覺察自己的德性等意義外，還最明白地點出了季節的顏色屬性，即秋天的顏色。在中國人的觀察裡，大千世界的每一物象都有其時間、空間屬性，不同的時間、空間都有其聲色觸味屬性。很多人以為夏天的味道是甘甜的，但中國人常說「苦夏」；很多人以為夏天是綠色的，秋天是金黃色的，但中國人以為，夏天的顏色是紅，秋天的顏色是白。對時空品性的觀察命名和結構化，可謂古典中國人的發明。因為白露節氣，有人以為古人以四時配五行，秋屬金，金色白，故以白形容秋露。我們今天已經很難理解秋白是來源於白露，還是白露得名於秋之色白。
白露對中國人來說是詩意的。兩千多年前的《詩經》名篇《蒹葭》即提到了白露：「蒹葭蒼蒼，白露為霜。所謂伊人，在水一方。溯洄從之，道阻且長。溯游從之，宛在水中央。蒹葭萋萋，白露未晞。所謂伊人，在水之湄。溯洄從之，道阻且躋。溯游從之，宛在水中坻。蒹葭采采，白露未已。所謂伊人，在水之涘。溯洄從之，道阻且右。溯游從之，宛在水中沚。」可見古典中國人對物候觀察的細膩，他們對天地與人情的關係既隨時起興，又明心見性。
後來的詩人更在白露節前駐足沉思。左思說：「秋風何冽冽，白露為朝霜。柔條旦夕勁，綠葉日夜黃。明月出雲崖，皦皦流素光。披軒臨前庭，嗷嗷晨雁翔。高志局四海，塊然守空堂。壯齒不恆居，歲暮常慨慷。」白居易說：「八月白露降，湖中水方老。旦夕秋風多，衰荷半傾倒。手攀青楓樹，足蹋黃蘆草。慘澹老容顏，冷落秋懷抱。有兄在淮楚，有弟在蜀道。萬里何時來，煙波白浩浩。」當然，還有杜甫的金句：「露從今夜白，月是故鄉明。」
我們說白露節氣的人文含義之一是教化啟蒙，說明蒙昧正在其中。人們對露水的認識即經歷了無知而附會的荒唐歷史，古人多以為露水神奇，可以祛病延壽。自古以來，「露」就被附會為瑞祥之物。古人說：「露色濃為甘露，王者施德惠，則甘露降其草木。」可見，「甘露降」是帝皇施仁政、德澤萬民的徵兆。歷史上有名的「甘露之變」即與此有關。唐朝的文宗皇帝在位時，有人發現石榴樹上有甘露降臨，認為是上天賜予的祥瑞，百官祝賀，大家勸皇帝去觀露，皇帝和相關大臣藉機想剷除弄權的宦官，結果一千多人慘死，史稱「甘露之變」。
《洞冥記》載：「東方朔游吉雲之地……得玄黃青露盛之璃器以授帝（漢武帝）。帝遍賜群臣，得露嘗者，老者皆少，疾病皆愈。」大學者、大科學家張衡《西京賦》所云：「立修莖之仙掌，承雲表之清露，屑瓊蕊以朝餐，必性命之可度。」史書記載，漢武帝做銅露盤，承天露，和玉屑飲之，欲以求仙。漢武帝聽信方士之言，以為將玉磨成粉屑後和露水飲用，可以長生。為了求取來自上天的純正的清露，漢武帝在柏梁宮建造了高達二十丈的銅質承露盤。「至太初元年，十一月乙酉，天火燒柏梁宮。」人們以為這是漢武帝窮兵黷武、淫酷自恣、違背天意而得到的報應。《三國演義》中也有一回「武侯預伏錦囊計，魏主拆取承露盤」。而唐朝的天才詩人李長吉則有名詩《金銅仙人辭漢歌》：「茂陵劉郎秋風客，夜聞馬嘶曉無跡。畫欄桂樹懸秋香，三十六宮土花碧。魏官牽車指千里，東關酸風射眸子。空將漢月出宮門，憶君清淚如鉛水。衰蘭送客咸陽道，天若有情天亦老！攜盤獨出月荒涼，渭城已遠波聲小。」
可見，啟蒙的意義是重大的。而對詩人來說，白露永遠是可以感懷的。現代詩人阿垅有詩《無題》：
不要踏著露水——
因為有過人夜哭。
哦，我底人啊，我記得極清楚，
在白魚燭光裡為你讀過《雅歌》。
但是不要這樣為我禱告，不要！
我無罪，我會赤裸著你這身體去見上帝。……
但是不要計算星和星間的空間吧
不要用光年；用萬有引力，用相照的光。
要開作一枝白色花——
因為我要這樣宣告，我們無罪，然後我們凋謝。