梅子黃時雨，細細落山前。
竹下閒坐久，一一數青蓮。
每年的6月21日或22日，太陽運行至黃經90度。太陽直射地面的位置到達一年的最北端，幾乎直射北迴歸線，北半球各地的白晝時間也達到全年峰值，這一天就是夏至。對於北迴歸線及其以北的地區來說，夏至日也是一年中正午太陽高度最高的一天。《恪遵憲度抄本》：「日北至，日長之至，日影短至，故曰夏至。至者，極也。」
這一天，中國最北端的漠河是我國晝長最長之地，晝長17小時；我國領土最南邊的曾母暗沙是我國晝長最短之地，晝長12小時多，南北差距達4小時40分鐘。哈爾濱市晝長約16小時；北京晝長15小時；濟南晝長14小時40分；上海晝長14小時11分；杭州晝長14小時7分；福州晝長13小時46分；廣州晝長13小時34分；香港晝長13小時30分，海口市這天晝長13小時多一點。
夏至這天正午，在北迴歸線上的地區將會出現「立竿無影」的景象，人們看自己的影子，也會見到一年當中最短的影子。中國大陸有五個北迴歸線標誌點，分佈在廣東的汕頭、從化、封開，廣西的桂平和雲南的墨江，北迴歸線標誌點設有「窺陽孔」，人們可以驗證夏至中午陽光是否垂直射向地面，是否「立竿無影」。
在我國的北至點北極村，北緯達53度以上，而地球本身有23度半的傾斜角，每年夏至前後，這裡一天有17個多小時可以直接看到太陽。夏至時節白晝最長可達19個小時，又被稱作「不夜城」。當看不到太陽時，太陽的餘光仍可以輻射到這裡，呈現夜色清明的現象。
在東西方文明的歷史上，夏至都是最早確定的時間或節氣之一。一般以為先民是用土圭測日影的方法確定了夏至，謹慎的學者認為這一時間在公元前7世紀。但跟冬至一樣，夏至是東西方農業的基礎時間，不會遲至公元前7世紀才確定下來。無論是西亞萬年前左右起源的農業文明，還是東方大陸上的良渚、紅山等文化，對時間的測定都相當熟練了。更不用說後來的陶寺觀象台、索爾茲伯裡的巨石陣，它們對時間的觀測已成為部族生活的大事。
夏至在古時稱「夏節」「夏至節」。時值麥收，自古以來有慶祝豐收、祭祀祖先以祈求消災年豐之俗。因此，夏至作為節日，納入了古代祭神禮典。《周禮·春官》：「以夏日至，致地方物魈。」周代夏至祭神，乃為清除疫癘、荒年與飢餓死亡。《史記·封禪書》說：「夏至日，祭地，皆用樂舞。」《清嘉錄》裡說：「夏至日為交時，日頭時、二時、末時，謂之三時，居人慎起居、禁詛咒、戒剃頭，多所忌諱……」可見古人對夏至節氣的重視程度。清代之前的夏至日全國放假一天，宋代從夏至日開始百官放假三天，遼代則是「夏至日謂之『朝節』，婦女進彩扇，以粉脂囊相贈遺」。彩扇用來驅熱，香囊可驅蚊抑臭。
跟冬至一樣，夏至也是反映四季更替的節氣。在天文學上，夏至是太陽的轉折點，這天過後它將走「回頭路」，陽光直射點開始從北迴歸線向南移動，北半球白晝將會逐日減短。夏至日過後，北迴歸線及其以北的地區，正午太陽高度角也會逐日降低。唐人權德輿在《夏至日作》中說：「璿樞無停運，四序相錯行。寄言赫曦景，今日一陰生。」民間有「冬至餃子夏至面」的說法，夏至吃麵是很多地區的重要習俗，民間有「吃過夏至面，一天短一線」的說法。傳統中國的蒙學讀物《幼學瓊林》說：「夏至一陰生，是以天時漸短；冬至一陽生，是以日晷初長。」
天文學規定，夏至是北半球夏季的開始，夏至來後，夜空星象也逐漸變成夏季星空。由於太陽輻射到地面的熱量仍比地面向空中散發的多，故在以後的一段時間內，氣溫將繼續升高，因此有「夏至不過不熱」的說法。跟「冬九九」一樣，「夏九九」也是中國人的計日方法，它是以夏至那一天為起點，每九天為一個九，每年九個九共八十一天。三九、四九是全年最炎熱的季節。比較典型的夏至九九歌是：夏至入頭九，羽扇握在手；二九一十八，脫冠著羅紗；三九二十七，出門汗欲滴；四九三十六，卷席露天宿；五九四十五，炎秋似老虎；六九五十四，乘涼進廟祠；七九六十三，床頭摸被單；八九七十二，子夜尋棉被；九九八十一，開櫃拿棉衣。
中國人還有以伏計日法。從夏至後第三個庚日算起，初伏為10天，中伏為10天或20天，末伏為10天。伏即為潛伏的意思。「三伏天」的「伏」就是指「伏邪」，即所謂的「六邪」（風、寒、暑、濕、燥、火）中的暑邪。這是一年中氣溫最高且又潮濕、悶熱的日子。對熱的感受方面，東西方人是一致的，人們觀察到，夏天熱得狗都吐出了舌頭。三伏天的英文即是「dog days」，古羅馬人認為每年7月、8月的酷熱是太陽加上天狼星的熱能造成的。天狼星在英語裡叫「the dog star」「dog days」由此而來。俗諺說：「夏至狗，無處走。」「熱成狗」成為有關不妙狀態的妙語。
在中國人的觀察裡，夏至的物候為，一候鹿角解，二候蟬始鳴，三候半夏生。麋與鹿雖屬同科，但古人認為，二者一屬陰一屬陽。鹿的角朝前生，所以屬陽。夏至日陰氣生而陽氣始衰，所以陽性的鹿角便開始脫落。而麋因屬陰，所以在冬至日角才脫落；雄性的知了在夏至後因感陰氣之生便鼓腹而鳴；半夏是一種喜陰的藥草，因在仲夏的沼澤地或水田中出生而得名。由此可見，在炎熱的仲夏，一些喜陰的生物開始出現，而陽性的生物卻開始衰退了。古人說，鹿角不脫落，戰禍不停止；蟬子不鳴叫，貴臣放蕩淫逸；半夏不長出，老百姓會得傳染病。
這三類物候在傳統中國同樣有極不尋常的意義。鹿跟先民相伴，在人們的日常生活甚至社會政治活動中佔有非常重要的地位。鹿是愛情的象徵，鹿皮是古人婚禮當中的重要贄禮，是年輕人結婚時少不了的東西。《儀禮·士冠禮》：「主人酬賓，束帛儷皮。」鄭玄注曰：「儷皮，兩鹿皮也。」故《詩經》說：「野有死麇，白茅包之。有女懷春，吉士誘之。」鹿也是德音的象徵，是美好願望的象徵，《詩經》說：「呦呦鹿鳴，食野之蘋。我有嘉賓，鼓瑟吹笙。」鹿還是權力的象徵，《漢書》卷四五《蒯通傳》：「且秦失其鹿，天下共逐之。」《晉書·石勒載記》下：「勒笑曰：『朕若逢高皇，當北面而事之，與韓彭競鞭而爭先耳。朕遇光武，當並驅於中原，未知鹿死誰手。』」除了給予先民以靈感，讓中國的先民想像出一個祥瑞麒麟外，鹿還對農業、養生、政治管理、漢字文化都產生了深刻的影響，山麓、俸祿、福祿壽、逐鹿中原、指鹿為馬，等等，處處可見鹿的影子。
蟬在中國有知了、幾溜、馬季、伏天、二斯、秋涼、季鳥、山季鳥等多種稱呼。它獨特的生活習性讓它成為復活與永生的象徵，成為週而復始、綿綿不絕的象徵。上古中國的政治繼承製、禪讓制，或許就有取蟬的這種象徵意義。從周朝後期到漢代的葬禮中，都有在死者口中含玉蟬的習俗，以象徵復活與永生。人們甚至把蟬當作立身處世榜樣的「至德之蟲」。駱賓王有詩：「西陸蟬聲唱，南冠客思深。不堪玄鬢影，來對白頭吟。露重飛難進，風多響易沉。無人信高潔，誰為表予心？」
至於半夏，本是旱地中的雜草，中國人發現了它的藥用價值。《神農本草經》稱其為半夏，它還有半子、三片葉、三開花、三角草、三興草、地文、和姑、守田、田里心、無心菜、老鴉眼、老鴉芋頭等幾十種稱呼。它具有燥濕化痰，降逆止嘔，消痞散結的功效，主要用於痰多咳喘，痰飲眩悸，風痰眩暈，痰厥頭痛，嘔吐反胃。因此這一草藥也成為中國人生活的一部分，唐人王建有詩：「年少病多應為酒，誰家將息過今春。賒來半夏重熏盡，投著山中舊主人。」張籍有詩：「江皋歲暮相逢地，黃葉霜前半夏枝。子夜吟詩向松桂，心中萬事喜君知。」在文士雅醫那裡，半夏也是極好的入聯材料，如「金釵布裙過半夏，梔子輕粉迎天冬」「使君子走邊疆三七當歸，白頭翁夜關門半夏附子」，等等。
對農業來說，夏至節氣的降水很關鍵，有「夏至雨點值千金」之說。《荊楚歲時記》：「六月必有三時雨，田家以為甘澤，邑里相賀。」夏至前後，淮河以南早稻抽穗揚花，田間水分管理上要足水抽穗，濕潤灌漿，幹幹濕濕，既滿足水稻結實對水分的需要，又能透氣養根，保證活熟到老，提高籽粒重。夏至時節各種農田雜草和莊稼一樣生長很快，不僅與作物爭水爭肥爭陽光，而且是多種病菌和害蟲的寄主，因此農諺說：「夏至不鋤根邊草，如同養下毒蛇咬。」
「過了夏至節，鋤頭不能歇。」農民要加強夏季田間管理，及時清除雜草，防治病蟲害，適時適量施肥，及時播種晚稻，培育好晚稻秧苗。我們由此可知，在炎熱的夏天農忙的意味。「夏至伏天到，中耕很重要，伏裡鋤一遍，賽過水澆園。」我們說過，生與長不同，春生夏長，夏天在長，農民的工作就是幫夏天的農作物更好地成長，要辛勞付出才能夠換來一年的生活。
夏至節氣的天氣有預報作用，如「夏至大爛，梅雨當飯」「夏至落雨，九場大水」「夏至落大雨，八月漲大水」「夏至東南風，平地把船撐」「夏至風從西邊起，瓜菜園中受熬煎」，等等。反常天氣亦能預兆未來，如「夏至無雨三伏熱」「夏至無雲三伏燒」「夏至不雨天要旱」，等等。
對養生來說，此時的飲食要以清洩暑熱、增進食慾為目的。《呂氏春秋·盡數篇》：「凡食無強厚味，無以烈味重酒。」唐朝孫思邈倡導：「常宜輕清甜淡之物，大小麥曲，粳米為佳」「善養生者常須少食肉，多食飯」。夏天眾多的食材中，姜可能是最為重要的。「飯不香，吃生薑」「冬吃蘿蔔夏吃姜」「早上三片姜，賽過喝參湯」「男子不可百日無姜」。孔子即有名言：「不撤姜食，不多食。」除了飲食，中國文化還注重精神調節，夏屬火，對應五臟之心。夏日炎炎，往往讓人心煩意亂，而煩則更熱，可影響人體的功能活動，從而產生許多精神方面的不良影響。「心靜自然涼」，因此，要善於調節，多靜坐，排除心中雜念。
對現代人來說，夏至期間晝長夜短，高溫天氣導致用電量劇增。大城市的用電負荷令能源供應成為一大問題。在現代社會管理中，夏至成為用電高峰的代名詞。2000年，美國加州發生斷斷續續一個月的大停電事件，引發震撼，美國人為此發起了社會運動來解決電力不足問題。「關燈」運動有三大訴求：隨手關燈、冷氣設定在26℃、離峰時才用大型家電。這一運動果然奏效，有效減少了用電量。2007年6月22日，自然之友首次在中國內地舉辦「夏至關燈活動」。如年輕人看到的，「夏至關燈」不僅可以解決能源問題，也有助於解決光污染問題，能夠讓人享受自然的夏日和夏夜。
夏至在大時間序列裡正是乾卦時空。中國人多知道乾卦的意義，乾卦爻辭，潛則勿用，見則在田，朝乾夕惕，或躍在淵，飛則在天，等等，是對人生狀態極好的指示，是方法論或行動指南。先哲系辭說君子以自強不息，即是說生命享有著造化賦予的充沛的能量，不需要再依傍外物，要勇猛精進，呈現出自身的光熱，展示自身的才華。如年輕朋友抒情的：「嘗試關掉電器，去享受自然的夏夜，你會發現美好的世界仍在那裡，星星，晚風，蝙蝠，夜蛾，茉莉的香氣，小夥伴的歡笑……」
可見，夏至仍有詩意。如蘇軾有詞《鷓鴣天》：「林斷山明竹隱牆，亂蟬衰草小池塘。翻空白鳥時時見，照水紅蕖細細香。村舍外，古城旁，杖藜徐步轉斜陽。慇勤昨夜三更雨，又得浮生一日涼。」范成大的《夏日田園雜興》則說：「晝出耘田夜績麻，村莊兒女各當家。童孫未解供耕織，也傍桑陰學種瓜。」
夏至同樣有哲理，有人性天心不易的機理。李清照有詩《夏日絕句》：「生當作人傑，死亦為鬼雄。至今思項羽，不肯過江東。」這是對君子自強的決絕解釋，如歌德名言，凡自強不息者，終能得救。項羽因此從歷史裡獲得救贖，較之歷史上的成功者，他在中國人心中更有著美學的意義。張耒的名詩《夏至》：「長養功已極，大運忽雲遷。人間漫未知，微陰生九原。殺生忽更柄，寒暑將成年。崔巍干雲樹，安得保芳鮮。幾微物所忽，漸進理必然。韙哉觀化子，默坐付忘言。」這是對夏至行深至微的觀自在，自強不息者因此在苦夏裡能夠「度一切苦厄」，能夠「各正性命」，能夠「與天地合其德，與日月合其明，與四時合其序，與鬼神合其吉凶」。