個人投資：評估投資標的時，要衡量四個要項：報酬率、風險、流動性、稅負。
家庭所面臨的重要的經濟決策之一，就是如何為退休生活而儲蓄。退休前需要存的錢多得嚇人，沒人有機會過幾十次人生，每次都來試驗不同的退休策略，你只有一次機會。從供需觀點來看，退休儲蓄的決策牽涉到資本市場的供給面。人們儲蓄與投資，提供資金給資本市場，就是希望在沒有太多風險的情況下累積財富。
復利的力量
人一生累積財富的關鍵，在於復利（compound interest）的力量。它是這樣運作的：假設你從100美元、利率10%開始，在第1年的年底，你的賬戶會有110美元（原始存款加上利息）。在第2年，你會賺到110美元的10%，合計為121美元。在第3年，你會賺到121美元的10%。在第4年，你會賺到133.1美元的10%，依此類推。注意，利息金額每年都增加一些（稱為復利），這是因為計算時的本金每年都在增長。隨著時間的拉長，復利的力量可以使儲蓄帶來令人滿意的可觀報酬。
以下是經過一段時期的金融投資，在某個報酬率下會有多少獲利的計算公式。以起始金額（現值）乘以「1+利率」的t次方，t是這筆錢儲蓄的年期，就會得到未來值。拿一台計算器，試著輸入不同的現值與利率，看看這筆錢在儲蓄10年、25年與40年後會增加到多少，結果可能會令你瞠目結舌。
原始儲蓄1000美元，在10年、25年與40年後的累積總金額
當我們考慮退休儲蓄時，還有很長時間可準備，這就能讓復利發揮作用。如果某人在25歲時拿出1000美元，以每年5%的利率來投資，當他到了65歲，這1000美元會增加到7000多美元。如果是更積極的投資，報酬率為10%（大致上是美國股票市場過去幾十年的平均報酬率），10年後這筆錢會增加到將近2600美元。在25年後，是將近11，000美元。最後我們來看，1000美元、年報酬率10%，經過40年會變成45，000多美元。想擁有更積極的投資規劃嗎？根據15%的年報酬率（這會需要一些運氣），在10年後，這原始的1000美元會變成4000美元。在25年後，原始的1000美元會增長為33，000美元。接下來是更龐大的數字：1000美元、年報酬率15%，經過40年會變成267，863美元，這是令人難以置信的倍數。
老實說，15%的報酬率是過高了，但40年的時間規劃是有意義的，因為它大致是工作生涯的長度（25～65歲）。這並非全然不可行，如果你能從25歲或30歲左右開始，每年存5000美元，等你退休時，將擁有超過100萬美元的儲蓄。這不是一個快速致富的計劃，但結果令人讚歎，更重要的是它切合實際。
你能冒多大風險？
總之，當你考慮一項金融投資時，你要思考的不只是報酬率，不只是期望每年5%、10%或15%的報酬率，也要考慮另外三個因素：風險、流動性與稅負。在選擇對你最重要的某些因素時，你將會面臨這些因素與報酬率之間的取捨。
投資風險的定義是，報酬率相對於該投資的平均期望值有多高或多低，資本市場就是用這種方式來說明「實際情況因人而異」的。美國國債是風險很低的投資，幾乎可以保證你獲得的報酬率。投資一家生產新技術的公司，風險則高得多，你不知道這家公司是否會成功，但它可能出人意料地成功。在其他條件不變的情況下，風險是不受歡迎的。也就是說，如果兩項投資都承諾同樣的平均報酬率，你應該會偏好同期報酬率波動較小的那項投資，這表示它的風險較低。因此，風險較高的投資，例如購買初創小公司的股票，必須提供較高的報酬率來吸引投資人，同時也是對他們經受波動的補償。
投資特定公司或特定債券的風險，可以借由「多樣化」分散投資而減少。多樣化（persification）的意思是購買許多不同投資標的，以降低整體風險。多樣化是有效的，因為某些無法預期的差勁投資，會被其他出人意料的良好投資所抵消。因此，就像俗話說的，不要把雞蛋放在同一個籃子裡。對單個投資人來說，也許最容易的多樣化做法就是投資共同基金，把一組股票或一組債券結合在單項投資裡。稍後，我們將談到更多共同基金的內容。
「流動性」，是把投資轉換為現金的意思。銀行賬戶相當有流動性，很容易把錢取出來；房子不是很有流動性，因為要花一些時間和精力才能賣掉；金融投資，比如股票與債券，則介於這兩個極端之間。一般而言，在其他條件（例如報酬與風險）不變的情況下，你會偏好流動性好的投資。
最後要考慮的因素是，稅法是否有利於該投資。某些投資可免除所得稅，例如政府債券的利息收入；而有些投資所得是要課稅的，在你賣掉該投資時才付稅金，投資股票與房子的資本利得也是。
稅收減免固然造福了投資人，但是，在凡事有得必有失的世界裡，稅收減免越多，意味著別的東西越少。例如政府發行的免稅債券，就會比有課稅的債券報酬率要低。你不必繳稅，但你的報酬率就不會那麼好。照理說，收入高且稅負重的有錢人應該更關心減稅事宜，並據此慎選投資項目。收入低、稅負輕的人，就不用那麼關心投資所得稅的問題了。
你的年齡——或許更明確的說法是你離退休還有多久——也應納入金融投資考慮。退休後，大部分人沒有很多收入，因此不需要付很多稅金，減稅不是那麼重要。但是，在主要的工作賺錢期間，假設是30～55歲，大多數人會有較高的收入與稅負，因此減稅就比較重要。
各種個人投資工具
現在我們來思考各種潛在的金融投資，如何用四個因素（報酬率、風險、流動性、稅負）來衡量，以及如何在這些因素中做取捨。尤其是報酬率和風險之間的取捨，借用伯頓·馬爾基爾9（Burton Malkiel）所說，以睡眠安穩量表來反映風險程度：如果把錢投入這項金融投資，你晚上睡得安穩嗎？
先說銀行賬戶。銀行提供很低的報酬率，而且利息要課稅，但非常安全且流動性很好。在美國，政府還會提供存款保險，通過聯邦存款保險公司（Federal Deposit Insurance Corporation, FDIC）保障存款在銀行賬戶的安全性。根據馬爾基爾的睡眠安穩量表，如果你把全部的錢存在銀行賬戶裡，那麼你大可以昏睡不醒，因為它的風險程度接近零。
銀行賬戶往上升一級，可能是貨幣基金。貨幣基金投資於很多風險很低的債券，可能是政府或大公司發行的債券。你在貨幣市場會得到比銀行賬戶稍好一點的報酬。貨幣基金仍然相當有流動性，也相當安全，但不如銀行賬戶。根據馬爾基爾的睡眠安穩量表，把錢投入貨幣基金，你可以在下午小睡，然後晚上也能安然入眠。
下一個投資類別是定期存單（簡稱定存或稱CD）。定存是在一定時期內，把資金存放在銀行或金融機構的合約。可能是六個月、一年或數年，不論時間多久，你在這段時間不能碰這筆資金。這麼做的好處是，你會得到比一般銀行賬戶更高的報酬率。定存的資金很顯然不是很有流動性，遇到緊急情況時，雖然可以取回這筆錢，但得付點罰金。然而，它的報酬率優於銀行賬戶，而且多少有些保障。根據馬爾基爾的睡眠安穩量表，你仍然可以安然入眠。
至於多樣化的公司債投資組合，或投資於這類債券的共同基金，又如何呢？記住，債券是在一段固定時間內，可以預先決定報酬率的一種投資工具。通常，一個多樣化的公司債投資組合，會給你優於定存的報酬率。如果你通過基金買債券，當有需要時，通常相當容易將你的投資轉換為現金。然而，它的風險會稍微高一些，在大部分情況下，債券的報酬率是一個固定利率，這表示如果通貨膨脹與市場利率10上升，你就會被鎖在這個較低的固定利率上，因而吃了虧。因此，若把錢投入債券基金，風險會高一些。睡眠安穩程度可能是：你仍然可以整晚都睡著，但偶爾會做噩夢。
接下來的選項是多樣化的藍籌股投資組合。藍籌股（blue chip stocks）指的是大型、知名公司的股票，例如通用電氣、沃爾瑪、美孚等公司。共同基金持有很多這些信譽卓著、長期獲利的公司的股票，它提供優於債券投資組合的報酬率，因為股票的風險比債券高，即使是藍籌股，亦然。然而，股票有節稅優點，因為在賣出之前，你不必對資本利得繳稅。因此，如果你長期持有股票，在獲得資本利得前，都可以暫時不必繳稅。此外，投資組合多樣化也能降低風險，任何一家公司的股價下跌，也不致讓你損失太多。如果是買股票基金，流動性也足夠。
然而，你的股票投資組合很可能不但沒有保障，而且還可能虧損。例如1987年的股災，股市在一天內就蒸發了20%的市值。而2000～2001年是緩步崩跌，從2000年8月到2001年9月這倒霉的13個月裡，在紐約證交所掛牌的股票平均跌了18%。2007～2009年經濟衰退時期，從2007年10月到2009年3月，紐約證交所股價平均而言都被腰斬了。因此，如果你投資的是持有多種股票的基金，根據睡眠安穩量表，你在入睡前可能會輾轉反側，而且睡醒之前會經歷一些恍若真實的夢。
想要多冒點險嗎？不妨試試多樣化的高成長股票投資組合。成長股是較不成熟的公司的股票，這種投資一般會比藍籌股提供更高的報酬率。幸運的話，你可能會有好幾年得到比市場長期平均10%還高的報酬率。同樣，如果是買股票基金，流動性也足夠。儘管多樣化投資這些股票可分散一點風險，但畢竟這些公司本身是風險較高的。例如，從2000年8月到2001年9月，當紐約證交所藍籌股市值跌了18%時，納斯達克證交所小型成長股的市值，跌了約60%。這錢不只是損失了，而是融化了。因此，按照睡眠安穩量表，如果你把錢投入成長型股票基金，你將噩夢連連；但如果你可以長期持有，經歷一波又一波的漲跌洗禮，最終你在晚上還是可以得到充分的休息。
如果你買了一套房子，它不只是一個住的地方，也是一項房地產投資。對多數人而言，房子是他們至今做過的最大的單筆投資。歷史上，擁有房產的平均報酬率都是正數，但對於處在蕭條市場的每位房主來說，等待房屋價值攀升可能要花一段很長的時間。換句話說，長期（以十年為單位）風險相當低，但短期（以月或年為單位）風險高了很多。房屋的流動性差，但好處是購房可能有稅負抵減。我們很難用睡眠安穩量表來衡量住房投資，因為從個人角度來看，住家的意義遠大於投資，至少房子給了你一個生活和睡覺的地方。但房子也可能讓你失眠，就像自2006年起美國房價下跌後，數以百萬計的美國家庭所經歷的情況。
個人可從事的最後一種投資是貴金屬，例如黃金、白金，這些貴金屬是個人可從事的風險最高的投資之一。貴金屬市場價格波動劇烈，如果你買賣時機正確，的確可能大賺一筆；但若時機錯誤，損失也很大。根據睡眠安穩量表，你肯定會失眠！就我本人而言，我還是把這些投資交給專家吧。
你能用多少時間投資？
腦海裡有了這些選項後，個人投資的最佳策略是什麼呢？真相其實是：沒有一體適用的方法。考慮你的投資時間規劃，會是一個有用的出發點。短期而言，股市的風險很高，但如果視為長期儲蓄（例如幾十年後的退休生活），那麼行情的起伏很容易互相抵消，長期下來，很有可能因耐心而得到回報。然而，如果你這筆錢是要用來採買本周的食品雜貨，或是為下個月的貸款、下學期的學費著想，那麼你可能就無法忍受太多風險。你若要確保錢的安全、流動性，就別奢望高報酬率。如果你的時間規劃介於上述兩者之間，例如計劃幾年後買新車或較大的房子，那麼你可能無法承受股市風險，但可以忍受比存銀行高一些的風險。債券與定期存款可能是你的最佳選擇。時間範圍，是你對風險承受度的一大關鍵因素。
也許多數人對其退休金所犯的最大錯誤，是沒有承擔足夠的風險，尤其是在早期階段，因為太在意財務安全，所以把太多錢投入債券、銀行及貨幣基金。人們即使到了五六十歲，一般預期也可以再活20年或30年甚至更久，那可是一段很長的時間，可利用復利來累積財富。
那麼，何不只挑選報酬率最高的股票，然後把全部的錢投入那只股票？為什麼要瞎扯這些風險、流動性與多樣化的概念？當然了，問題在於沒有人知道哪只股票未來會提供最高的報酬率。股價是基於市場對這家公司未來獲利的預期的。股價上漲的原因是，新信息顯示該公司會比以前更賺錢，但這些新信息就本質而言是不可預測的。正因為你不能預測會出現什麼樣的新信息，所以股價漲跌是不可預測的，這就是統計學家或經濟學家所說的「隨機漫步」11（random walk）。
你真正想買的股票，是別人認為前景不好（需求量低，因此價格低），但未來每個人都將認為是只金母雞（需求量高，因此價格高）的股票。或許，我是說或許，每週工作60小時或80小時的資深專業投資人可以定期挑出這類股票。但如果你是坐在家裡讀《華爾街日報》裡昨天寫的更早以前發生的新聞，那麼你應該明白，股市專家在幾周前就知道大部分消息了。你不可能用這種方式看透市場行情。《華爾街日報》或《福布斯》雜誌的財經記者有時會組織「標靶基金」，從字面來看，就是某人在房裡對著釘在牆上的報紙證券版投飛鏢，然後買進他投中的任何一隻股票。之後，他們把標靶基金和專業投資人的投資績效拿來比較，結果如何？標靶基金的績效差強人意，而那些專業投資人也半斤八兩。
所有的投資忠告最終都基於一個事實：你需要存些錢，越早開始越好。無論你是二十幾歲、三十幾歲、四十幾歲還是五十幾歲，總是有上百萬個理由讓你無法存錢，但如果你不穩定儲蓄，到了60歲或65歲才想求得錦囊妙計，讓你在退休後享有高水平的收入，那根本是緣木求魚。