女士們，我請求你們的原諒。我在這個大膽的標題裡用的「老女人」不是針對那些老年人中的女性代表，更不是要復辟所謂北極因紐特人的傳統，就是把老人送到冰山上去度過最後的時光。不是，我僅僅是要說那些過了更年期的女性，就是那些過了生育期的女性。我當然知道也承認很多女性過了更年期後依然能風姿颯爽。但是從生物學上講，我們還是可以提出疑問。如果我們從生物進化角度講，「有用的」是那些具備可繁殖價值的，那麼，一個不再能懷孕的女性還有什麼用呢？
一位男性一生都具備生育能力，從生物學角度來講成本不高，因為幾滴精液的製造過程也不複雜。但是女性的生理結構就比較複雜了。於是如果超過一定年齡，女性們就不能再生育的話，這是可以理解的。因為風險更大了，不僅僅是對孩子也是對產婦。但這種情況下為什麼女性還可以繼續生活下去？因為如果雌性物種一旦不能生育就成為了無用的負擔（我還是從生物學、物種角度講）。
這就是為什麼大部分動物物種都沒有更年期的原因。它們的壽命一般是相當於它們的生育週期。動物的生存是只要能生育，能傳遞基因就繼續存活，然後就死亡了。婦女的絕經期難道是沒用的？變得粗壯，自我形象的惡化等，這些其實是無關緊要的？也許不是。如果絕經期真是累贅，我們就不明白為什麼它會逃過自然選擇而存留下來。正因為它的存在，所以生物學家們承認說這應該是具備功能性的。但是哪種功能呢？為了答覆這個問題，我們需要瞭解其他的動物物種。
絕大多數的生物物種不具備絕經期，我們已經說了。但是如果再仔細找找，我們還是能找到幾個特例。某些種類的猴子，某些種類的鯨魚，甚至某些種類的昆蟲是有絕經期的(1)。事實上，貌似沒有簡單的生物法則，有些有絕經期，有些沒有，人們也不太知道什麼……
儘管如此，生物學家們還是發現大部分照顧自己後代的雌性物種有絕經期，甚至活到了高齡。所以就產生了所謂「祖母」理論：度過絕經期的雌性還是有用的，因為它們會照料自己的後代。回到人類身上，我們幾乎每天都可以在自己周邊看到這一現實，這並不需要科學研究而知。但是這些現象也能在某些動物中觀察到，比如大象和某些種類的鯨魚，那些上了年紀的雌性幾乎是母頭領和群體的記憶。
但是祖母理論還是不能完全解釋絕經期。它僅能解釋那些對年輕一代有照顧的物種。但並非所有的動物都如此。有的動物物種僅僅是繁殖下一代，然後下一代自己去面對大自然：大部分的昆蟲是這樣的。而在其中卻又存在著有些昆蟲有絕經期……在這種情況下就要找到另外一種解釋。
托馬斯·圖力（Thomas Tully）和艾莫裡·朗貝爾（Amaury Lambert）兩位法國國家科學研究院（CNRS）研究員，研究了地上生存的小節肢動物：跳蟲(2)。這個物種存在絕經期，但同時它們又不會照料後代。沒有充滿母愛的媽媽，更沒有祖母。所以才會有這個假設：絕經期的作用是作為繁殖的「靈活性」。
為了明白這到底在說什麼，我們可以拿一個民航飛機的模型來舉例。假設這些飛機的商業運營預期是20年。再想像一下這些飛機就是按照這個商業運營週期來嚴格生產製造的，就是20年。但是因為這是個平均運營週期，也就是說有的飛機可能經過多年運營出問題了，比如18年。這就等於是一個商業損失，因為飛機的設計是20年，所以應該還能飛行兩年。但如果飛機的製造過程是為了能延續飛行，比如50年，我們就可以希望其中最弱的能堅持最少40年。這樣的話，在20年的商業運營期間，故障風險就會降低。
現在呢，將上段中的「飛機」換成雌性，「商業運營期」換成「繁殖能力」。如果女性的平均壽命是50年的話，其中不少不到50就離世了，也就是說她們還是在具備生育能力期間……這對整個物種來講是個極大的損失。但如果女性能平均活到80歲的話，這就會相應地減少在生育期內的死亡風險。概括地說，平均壽命應該高於具備生育能力的時間段，這樣來減少未來潛在母親的死亡數量。這個理論與「祖母」理論不是不兼容，可以說是相應的補充。
無論如何，我們還是很高興地看到科學來解釋絕經期的用途。從社會角度來看，確實它經常被視為是種令人悲傷的必然，而且必須要通過激素來「治療」，為的是能夠應付當今社會對永遠年輕的沉迷。當然了，當生育期終止後，女性不是沒用了，她們繼續為物種的延續做著貢獻。
說到這兒，某些人早就知道這些了，比如著名的科西嘉島歌手提諾·羅西（Tino Rossi），他就唱道：「生活從60歲才剛剛開始，當我們開始對生活有了更好的瞭解，特別是我們從心裡就知道走到幸福的捷徑。」如果您過於年輕而不瞭解提諾·羅西的話，不要去谷歌搜索，正好是機會去問問您的祖母，她肯定會樂於做個對您有用的人。
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