在阿什肯納茲猶太人特別高發的遺傳病中，廣為人知的是家族性黑蒙性癡呆症、高雪氏病和BRCA1與BRCA2乳腺癌突變，但同時還有許多其他的疾病，比如尼曼匹克症、卡納萬病和家族性自主神經功能異常。有些會引起神經方面的問題。它們在阿什肯納茲猶太人身上特別高發，這已經成了人類遺傳學上一個長久的謎題。
理論上，除非有什麼特殊的原因，這類遺傳病應該是非常罕見的。新突變體（包括產生壞的影響的）在每一代人身上都會出現，但那些引起過死亡或減弱了繁衍的應該隨著一代人就消失了。任何一種危害特別大的突變體應該都是稀少的；然而，每25個阿什肯納茲猶太人中就有一個攜帶一副家族性黑蒙性癡呆症突變體，在童年早期就會殺死純合體。這是一種嚇人的概率。
如此頻繁地影響阿什肯納茲猶太人的突變體在另一個方面也是很神秘的。它們中的許多可以分為兩類（族），都和特定的代謝途徑有關：它們影響的是相同的生物子系統。想像有一本厚厚的生物化學書，每一頁描述人類生物化學系統的一種不同的功能或情況，那麼大部分阿什肯納茲猶太人的疾病就在那麼兩頁。在德系猶太人中最重要的兩個遺傳性疾病群是鞘脂貯藏失調（家族性黑蒙性癡呆症、高雪氏病、尼曼匹克症、4型脂質沉積症）和DNA修復的障礙（BRCA1和BRCA2乳腺癌突變、C型範可尼貧血、布盧姆綜合征）。
怎樣解釋這種奇怪的模式呢？我們只知道兩種導致高頻率危險甚至致命突變體頻繁產生的機制：種群瓶頸促成的遺傳漂變和自然選擇。