阿什肯納茲猶太人，也就是歐洲猶太人，1200年前在萊茵河畔開始成為一個獨特的群體。「阿什肯納茲」一詞就是希伯來語中的「德國」，所以阿什肯納茲人的字面意思就是「德國猶太人」，雖然他們後來居住在許多其他地方，特別是波蘭。
今日的阿什肯納茲猶太人大約有1100萬，散居在世界各地，在以色列和美國的聚集群體人數最多。也有許多其他的猶太人群體，比如曾久居西班牙的塞法迪猶太人，中東和北非的米茲拉希猶太人，印度的以色列人，但全世界最大的猶太人群體是阿什肯納茲猶太人。
在過去的數百年間，他們對世界產生了巨大影響，而且他們對科學、文學和其他文娛方向的貢獻大得驚人。難道他們比其他人類群體更聰明嗎？
很明顯答案是肯定的。阿什肯納茲猶太人是所有已知人類群體中智商最高的，平均值在112到115，比歐洲人的標準值100要高多了。這一事實有其社會學意義，因為智商〔IQ，以智商測試或其他同類測試結果衡量，比如美國研究生資格考試（GRE）或學術能力測驗（SAT）〕值能最好地預測個體在許多學術領域和學術職業中能否成功。[1]就像他們的智商測試結果所預計的那樣，猶太人確實在此類職業中大獲成功，他們在需要最高認知能力的學術領域中的供職和取得的成就都遠遠超出他們在人口比例中的份量。
我們可不是最早發現這一點的。事實上歐洲猶太人被公認特別聰明已經很長時間了。比如說，在世紀之交的倫敦，猶太人在教育系統內獲得的榮譽和獎項多得不成比例。[2]而在古典時期可不是這樣的：現存的古代希臘、羅馬著作沒有任何提示說猶太人異乎尋常地聰明。
那麼為何德系猶太人特別聰慧呢？
想要解答這個謎題，或許我們可以看看關於阿什肯納茲猶太人的DNA我們都知道些什麼，因為事實證明它們還有另一個有趣的特徵。即，它們有一組不常見的嚴重遺傳病，例如家族性黑蒙性癡呆症、高雪氏病、家族性自主神經功能異常，以及兩種不同形式的遺傳性乳腺癌（BRCA1和BRCA2），這些疾病在阿什肯納茲猶太人群體中的發病率比在其他歐洲人群中高將近100倍。在很長一段時間內，這類異常現象都引發了對另一個謎題的興趣：為什麼在這個特定群體中這類疾病特別常見？
我們相信這兩個謎題有單一的解釋。我們認為阿什肯納茲猶太人在北歐逗留的時期在白領職業的自然選擇中獲得了成功，而這成功源自他們智力上的遺傳優勢。但對於智力的強勢選擇也產生了一些讓人不愉快的副作用：提高遺傳攜帶者智商的等位基因同時也對純合體產生損害。
這一類解釋自然是有爭議的。事實上很多人排斥這一類說法：智力是可測量的，由遺傳決定的，不同的人類群體間有智力上的差異。有趣的是，這些批評和斥責甚少來自從事認知測試及其結果分析的科學工作者。業內對此很少或幾乎沒有任何爭議，智商測試是準確的，測試結果能預測學術成就和個體生活的其他方面，而且智商值有極高的遺傳率。如果遺傳的確能影響智力，那麼一段時間後，智力帶來的繁殖優勢必然會帶來更高的智力。這個簡單的邏輯是關於自然選擇的演化理論的核心：能增加繁殖的基因在人類群體中會隨時間推移變得越來越常見。