美國1999年科幻片The Matrix，中譯《黑客帝國》，講的是到了2199年，大部分人類生活在虛擬世界中，我們被一個叫母體（Matrix）的機器控制了。生活在母體中的人，生活完全是虛擬的，或虛假的，就像一個計算機程序。那麼，在這裡虛擬是什麼意思，是如何達到的呢？
程序員尼奧同時又是一名黑客，被一位抵抗組織的領袖莫菲斯找到，並讓他在一顆紅色藥丸和一顆藍色藥丸中選擇一顆服用。選擇紅色的，他會看到母體的真相；選擇藍色，他會忘掉這一切，回到正常生活中。他選擇了紅的，進入了一個可怖的世界：他生活在一個充滿液體的缸裡，身上插滿了電線和管子，周圍都是類似的缸子。母體就是用這個缸子來控制他的，他在母體中的一個程序員和黑客的生活，其實全是母體通過這個缸子來控制的。
缸中的大腦，是一個用來思考關於現實、知識、真理和思維的理想實驗。在該理想實驗中，我們假想一位瘋狂的科學家將一個人的大腦浸在一個裝滿營養液的缸裡，然後將大腦的神經連接到一台超級電腦中，電腦通過模擬脈衝讓大腦以為它仍然生活在一個現實世界中，大腦可以看到平時能夠看到的東西，感受到自己可以指揮手腳，等等。這樣，大腦不知道自己是浸在缸裡的大腦，還是現實世界中的一個人。
缸中的大腦通過電腦虛擬了一個人生，而《黑客帝國》不僅虛擬了眾多人類的人生，還虛擬了整個世界。這個問題的極端版本是，我們這個世界，這個宇宙，是虛擬的嗎？其實沒有所謂的地球，沒有太陽系，沒有我們通過科學儀器觀測到的遙遠的星體和星系，一切都是一個超級電腦和一個超級程序虛擬出來的。這個虛擬世界有一個完美的物理學體系，例如牛頓萬有引力定律、核物理學、宇宙大爆炸理論。所以這些，都是虛擬的。
問這種問題的第一個人，也許是笛卡爾。笛卡爾在一本書中提出六個哲學冥想，他放棄一切信念，企圖用純思考建立對我們周圍世界的知識體系。第一個冥想是，他是否真的存在，還是在做夢，還是被一位邪惡的天才蒙蔽了以致他以為他存在。這第一個冥想其實就是笛卡爾版本的「缸中的大腦」。當然，更早的雖然並不系統的問題是莊子問的：我是在夢中變成蝴蝶，還是蝴蝶夢到了我？如果我在做夢，或是缸中的大腦，那麼我所有的信念都是不真實的，不可靠的。
在笛卡爾的第二個冥想裡，他回答了第一個冥想提出的問題，我是存在的。假如我相信我感受到的一切，我當然是存在的。假如我相信我被邪惡的天才欺騙了，那麼我不會是不存在的，因為他不可能欺騙一個不存在的東西。所以笛卡爾說：我是，所以我存在（I am，I exist）。這句話的意思是，我的知覺本身決定了我是存在的。
缸中的大腦比笛卡爾問題更形象化，也更簡單化，因為這個理想實驗假設了我們的經驗可以約化為大腦的感知。假設這個約化是正確的，美國哲學家希拉裡·普特南認為我不能是缸中的大腦。假如我是缸中的大腦，並且我能證明我是，這說明我這個缸中的大腦接受到我在缸中的信號。但是，我接受的信號都是關於虛擬世界的，這個信號怎麼可能是關於真實存在的缸子呢？普特南的論據的核心是，我們不可能感知外部世界，換句話說，我所感知的一切組成一個自洽的體系，在這個自洽體系外部的世界不可定義，不可感知。
當然，《黑客帝國》中的尼奧被抵抗組織想辦法拔掉他身上的管子並脫離了缸子，所以他可以肯定存在兩個世界，一個是母體中的虛擬世界，一個是離開母體的世界。但我們不能用這部科幻電影中的邏輯思考我們的世界，因為我們當中誰也沒有離開我們的「母體」，我們甚至沒有見過曾經離開過「母體」的人。所以，我們無法感知和定義外部。
那麼，我們的世界，我們的宇宙，到底是不是虛擬的？笛卡爾和普特南的回答都不夠令人滿意，我上面的回答也不夠令人滿意。也許我們永遠無法證明我們是真實存在的而不是虛擬的。也許設計我們宇宙這個奇妙程序的程序員永遠不會讓我們知道還存在一個外部世界。既然我們永遠不會知道，那麼這個外部世界對我們來說完全沒有意義，所謂真實和虛擬就不存在任何區別。我的另一個論據是，假如有一天我們的科學和技術發展到我們能夠確認我們是虛擬的，我們就有能力尋找出設計我們的是誰，就像尼奧。那時，我們的功能不亞於他，那將是一個有趣的景象。
「同人於野」（網絡著名ID）寫了一篇《這個宇宙不是母體》。他反駁我們的宇宙是母體的論據是：1.如果我們是虛擬的，這個程序需要維護、升級，但這似乎從來沒有發生過；2.宇宙太大了，設計這個程序的天才如果只是對人類感興趣，宇宙中的大多數東西完全是多餘的，浪費的；3.物理定律一旦規定了就沒有更改過，為什麼？
他的所有論據都可以反駁。例如第一條，我們完全可以假想設計天才一開始就設計了天衣無縫的程序，程序停擺不會在以後的過程中被記錄下來。我覺得第三條比較難反駁，因為第三條的成立說明這個程序員確實很天才，讓一切看上去那麼自洽，並且很無趣，程序一旦做好了就不想更改了。但你不妨假想確實有這麼一位天才而無趣的程序員。
其實，缸中的大腦還可能有另一種版本：我們的世界是真實的，不是虛擬的，但確實是某位天才在史前實驗室中製造出來的。因為我們可以假想有一天，我們自己在實驗室中利用巨大的能量製造出一個小宇宙，這個小宇宙和我們的實驗室通過一個固定大小的隧道連接起來，但隧道之外，這個小宇宙不斷膨脹，漸漸演化出一個新的巨大的宇宙（但隧道大小不變，所以我們的實驗室還是安全的），其中產生新的物種和新的智慧生物。