讓我們問一下自己：為什麼人類能對地球施加這麼大的影響，能決定各類生物的生死存亡？你可能會說是因為「核能」「污染」「基因工程」，甚至是「塑料」〔在電影《畢業生》（The Graduate）中有人告訴本傑明這是改變生命的關鍵〕。答案當然不止這些，但如果我們退一步再看這個問題，就可以將之總結為「先進的技術」。
不過，其他動物也有技術。比如，烏鴉和黑猩猩都使用樹枝木棒獲取東西；水獺利用石塊撬開蛤蜊。眾多動物之中，為何只有人類獨享這種先進的技術？很明顯，是因為它們沒有科學，所以沒有這些先進的技術。而如果沒有數學，我們就沒有科學。但是如果人類沒有語言，就沒有科學，也沒有數學。更確切地說，如果語言除即時通話以外沒有其他用途，我們就不可能擁有這一切。
不妨這樣理解：如果我們的語言能力和其他動物一樣單一，我們就不可能通過世代累積，掌握科學技術和數學知識，研究開發出先進的技術。如果我們的能力僅限於表示自己的存在、標記自己的發現、指出自己的需求，那麼人類對世界的影響就微不足道了。
舉例來說，如果人類沒有語言，現代化的都市也將不復存在。如果語言僅限於即時通話，那麼諸如城市交通與通信、食物運輸、水電供應、垃圾污水處理、火災等災害處置，這些需要大範圍協同的工作都將難以實現。
（試想，如果人類生活在龐大的族群中，語言條件有限，那會是怎樣的一種情況？比如，螞蟻就悠然自得地生活在極其龐大的種群當中，雖然它們之間很少溝通，但它們在行為當中體現出了強大的遺傳規劃效果，即限制個體行為的多樣化發展，要求個體服務於種群事務。人類也僅僅是在幾千年前農業生產出現後，才開始生活在城市中，或許幾百萬年後，我們將繼續進化，成為根據城市需求為城市服務的生物，到那時，我們都會自動自覺地工作，不再需要任何法律規章，更不需要家長、老師、各級官員敦促我們遵法守紀，也不需要警察去抓捕那些違法亂紀、恣意妄為的人。）
想像一下，如果語言只能作為即時交流工具，你就只能依靠傳幫帶的師徒制學到覓食、擠奶和耕地等知識。但是，如果語言超越了即時交流的功能，形成語言文字，你就能學習線性代數、電氣工程、城市規劃等知識。
我們都是在學校通過聽老師講課、閱讀資料的方式學習科學、數學和工程學的。當然，要想熟練掌握這些學科的相關技能，實踐和經驗不可或缺。而如果沒有背景知識的支撐，我們永遠做不到熟能生巧。
由此可見，以閱讀或聽講的形式通過文字進行學習，不僅是人類的獨特之處，而且這種能力確保人類得以更好地主宰著自然世界，當然也許是更壞。