在研究人類語言的過程中，我們引入了語言學家諾姆·喬姆斯基（Noam Chomsky）的觀點，即區分能力和表現。這個觀點大致可以解釋為：語言學家想要瞭解人類語言，但是這並不意味著語言學家要有實際的語言輸出，因為語言實在變幻莫測。
例如，思考下面這句話：
The hockey players celebrated there first win.（冰球運動員慶祝了他們的首次勝利。）
我們可能會問：在這句話中，「there（那裡）」一詞的語法作用是什麼？答案不出意外，這個詞沒有任何作用；這是一個錯誤，這句話混淆了副詞「there（那裡）」與形容詞「their（他們的）」。從語言學的角度來看，這個「there（那裡）」的使用並不是語言的一部分，因此也沒有相應的語法進行解釋。但人們就這麼寫下來了。類似的還有「umm」「like」和其他一些表示猶豫的詞語，它們在日常談話中經常出現。儘管人們一直在使用，但它們確實不在語言的範疇內。
語言學家稱，發言者實際上在進行一種類似母語者的行為。然而，他們更喜歡研究發言者能否地道地表達該種語言，這種能力被稱為母語者的能力。儘管想要研究發言者表現的初衷沒有任何不妥，但這一過程是極其複雜的。觀察發言者能力的好處在於，我們能夠看到語言的抽像和泛化現象，也能看到這些現象在實際言論中的迷失。
一個簡單的例子是，句子的長度。我們發現，當遇到兩個陳述句時，可以在句子中間加入「and（和）」以構成新的句子。但是這種認知只是一種能力判斷。這意味著句子的長度沒有限制，但人一生中能創造的句子長度顯然是有限制的。
在智能行為方面，我們可以採取類似的立場：我們關注的重點應當是人們認為是適當、合理、智慧的行為，而不是試圖研究智能行為對於人類現實選擇產生的影響（人們都可能受到酒精、注意力分散、萎靡心態等因素的影響）。這一認知將使我們的研究內容變得更加可控。