什麼是智能行為？如果我們要研究智能行為，那麼它的定義是什麼？因為我們所做的一切並不完全是智能的，所以我們不能將其簡單地描述為人們的行為方式。觀察人類自身的愚蠢行為也是非常有趣的，比如《美國搞笑家庭錄影集錦秀》中愚蠢滑稽的行為和《傑裡·斯普林格特秀》（The Jerry Springer Show）中吵架拌嘴的夫妻。我們周圍有如此多滑稽、魯莽和愚蠢的行為，對於這些行為，我們只能說它們是智能行為的例外。正如埃裡克·艾多爾（Eric Idle）在蒙蒂·派森（Monty Python）執導的電影《生命的意義》（The Meaning of Life）中所唱的一樣：
祈禱宇宙中存在有智慧的生靈，
因為地球上的一切令人生厭！
歌詞雖然有一點兒誇張，但是核心意思卻表達得很明顯。
那麼，當一個人確實表現出智能行為時（有點兒罕見），我們應當如何分析呢？我們不想把自己局限於對博弈、海德格爾（Heidegger）、計算問題的討論中。雖然這些「智慧」活動很棒，但我們想尋求更加平凡的東西。大致來講，我們希望能在人們利用所知獲取所得時，發現智能行為。心理學家尼古拉斯·漢弗雷（Nicholas Humphrey）這樣說：「當一個動物從證據中得到有效的推理時，它就會表現出智能行為。」
假設有這樣一個人——亨利（Henry），他自言自語道：
我的車鑰匙去哪兒了？我需要它。我知道，它要麼在我的大衣口袋裡，要麼在冰箱上面。我一般都放在這兩個地方。但我剛剛找了大衣口袋，裡面空空如也。
如果我們問：亨利接下來會做什麼？答案很明顯：他會想到車鑰匙可能在冰箱上面。這就是智能行為：基於你所知的內容決定下一步做什麼。亨利想找到車鑰匙，我們希望他能根據線索推斷出鑰匙的所在之處。
但他會這麼做嗎？儘管這對他來說是「正確」的做法，而且如果亨利可以看到他自己的行為回放的話，也會贊成我們的觀點，但亨利的實際做法卻與這些假設大不相同。他的思路可能會開小差，想一些完全無關的事情，比如去洗手間、吃比薩餅或者別人怎樣看待他。他也可能開個玩笑。他可能跪在地上啜泣道：「我再也不亂丟鑰匙了！」即使他真的想找到車鑰匙，完成這件事還涉及許多因素，如：
‧ 他的整體狀態：飢餓、疲勞、動機、分心；
‧ 他的身體狀況：受傷、疾病、視力不佳、噁心；
‧ 心理狀況：焦慮、癡迷、近乎病態的恐懼；
‧ 他的神經病症：偏頭痛、精神藥物、癡呆。
那麼，如果我們真的對亨利這類人的智能行為感興趣，我們為什麼還要關注這些因素呢？
答案是：這取決於我們想要研究什麼。事實證明，我們對於亨利這類人如何表現出智能行為並不感興趣。這個解釋太複雜，難度太高。我們真正感興趣的是簡化的智能行為。即使亨利這類人有時會犯傻，但他們仍可以表現出智能行為。