知識究竟是什麼意思？它的基本含義很簡單：知道某事意味著「某人是這樣而不是那樣看世界」。下面讓我們詳細地研究一下這個定義。
首先，當我們說「約翰知道……」的時候，會用一個陳述句來補充省略號的部分。所以，這句話可能是「約翰知道電影《2001：太空漫遊》於1968年上映」，也可能是「約翰知道瑪麗會來參加派對」。在這些事物中，無論這個命題是用英語還是用其他語言表達的，知識就像是知者（如約翰）與命題之間的關係，例如，「瑪麗會來參加派對」。
那麼，什麼是命題呢？與數字不同，它們是可真可假、或對或錯的抽像實體。當我們說「約翰知道P」時，我們也可以這樣說：「約翰知道P是真的。」無論哪種方式，當我們說約翰知道某事物時，就意味著約翰已經形成了某種判斷，已經意識到世界是以這樣的方式運轉，而不是以那樣的方式。比如，在討論這個判斷的過程中，我們將使用命題來區分這兩種情況：一種是「瑪麗會參加派對」，另一種是「瑪麗不會參加派對」。
「約翰希望瑪麗能來參加派對」和「約翰擔心瑪麗會來參加派對」這兩句話也是同樣的道理，語句中包含同樣的命題，但命題與約翰的關係是不同的。諸如「知道」「希望」「後悔」「恐懼」「疑惑」等動詞都表明了哲學家所說的命題態度，即行為人與命題之間的關係。無論何種情況，對於命題來說最重要的就是它的真值條件，即如何為真：如果約翰希望瑪麗能來參加派對，那麼根據這個命題，約翰就是希望世界以某種方式運轉。
當然，有一些語句並不會明顯地提及命題。當我們說「約翰知道瑪麗要帶誰去派對」或「約翰知道如何到達」時，我們起碼能夠想像出隱含的命題：「約翰知道瑪麗要帶……去派對」或「約翰知道如何到達派對現場，你先走過主街的兩個街區，再左轉……」等。另一方面，當我們說約翰對某人或某事有了深刻的瞭解時，如「約翰非常瞭解比爾」或「約翰知道如何向後滑」，語句中包含的有用的命題並不明顯。（雖然這種「程序性」的知識非常有用，但我只會在第5章討論，此外不作贅述。）
然而，我們非常關心的還有「信念」的概念。很顯然，「約翰認為P」與「約翰知道P」這兩句話之間是有關聯的。當我們並不想表明約翰對於世界的判斷完全準確，或出於某種適當的理由時，以及當約翰的決定沒有可靠的證據支撐時，我們使用前一種說法。但這更多地是與信念有關的問題。當我們認為約翰不可靠時，也會使用前一種說法。事實上，我們有各種各樣的命題態度，表達出來可能是這樣：「約翰對P堅信不疑」「約翰對P有信心」「約翰認為P」「約翰懷疑P」等。這些不同動詞的表述僅在表明約翰不同的信念水平。
顯然，一個人如何使用信念取決於他對該信念的確信程度。我們稱之為信任度。這個詞語適用於眼下我們不用區分知識和信念，也不擔心信念程度的情況。因為我們的重點只有一個：約翰認為世界是這樣的，而不是那樣的。（我們將在第9章中簡要談到信任度。）