到20世紀中葉，數字計算機的應用更加廣泛，由於其運算速度和精確度令人驚歎，人們也將其稱為“電腦”。當然，這裡所謂的“電腦”（不管當時還是現在）的構造與生物學上的大腦構造完全不同。在這種情況下，最有價值的問題是：電腦能否替代人腦來完成某些事情？
約翰·麥卡錫發現：人們在日常行為中表現出的突出特點就是知識的決定作用。在面對全新情況需要做出決定時，人們會習慣性地運用已有的知識，且心理活動可能表現為如下方面：
• 在規划行為時，人們會自動調動腦中與周圍環境相關的知識，分析目前面臨的選擇以及自身行為可能產生的影響。
• 在理解視覺場景時，人們不得不用已知物品的外觀來判斷視野之外的場景細節。
• 在使用語言時，人們不得不使用與談話主題以及語句中單詞含義相關的知識。
智能行為似乎大都遵循著一個規律，即它們取決於背景知識的儲備情況。例如，一旦你知道檸檬是黃色的，那麼做以下這些事情就易如反掌了：在紙上畫一個檸檬，在雜貨店挑選一個檸檬，列出黃色的水果等。麥卡錫首次提出：若想理解智能行為，我們就應研究在背後支持智能行為的知識，以及這些知識是如何影響人類行為決策的。
在下一章，我們將回到圖靈測試，並討論麥卡錫的觀點為何依然重要。但是在這之前，我們不妨先暫緩腳步，仔細研究知識這一概念，搞清楚知識決定智能行為意味著什麼。