1985年，本書的兩位作者在一次會議上相遇，談及了許多共同關心的話題。後來，參加這次會議的一些學者組建了人類行為與演化學會。
尼斯是密歇根大學醫學院精神病科的醫生。他一直為精神病學缺乏理論基礎而感到苦惱，同時又對演化論思想在動物行為學研究中取得的突出進展十分感興趣，於是他與密歇根大學的「演化和人類行為研究項目」取得了聯繫。與這個課題有關的許多同事得知他長期關注衰老的演化起源，就推薦了生物學家（本書另一位作者）喬治·威廉斯（George Williams）早在1957年發表的一篇文章。這篇文章根據演化史觀對衰老提出了解釋，對尼斯很有啟發。他猜想，焦慮或者精神分裂症可能也有類似的解釋。隨後的幾年中，他與多位演化生物學家，尤其是與威廉斯，以及醫學院的住院醫師和教授們進行了許多討論，發現用演化論的學說去觀察、理解疾病不僅順理成章，而且有實際應用價值。
威廉斯的主要工作領域是海洋生態學和演化理論。他後來之所以對演化思想在醫學研究中的應用感興趣，緣於1980年保爾·愛華德（Paul Ewald）在《理論生物學雜誌》（The Journal of Theoretical Biology）上發表的一篇文章，題為《演化生物學與傳染病症狀和體征的治療》（Evolutionary Biology and the Treatment of the Signs and Symptoms of Infectious Disease）。愛華德在文章中提出，演化論思想不僅對感染過程中的問題，而且對其他許多醫學問題都有意義。威廉斯利用他演化遺傳學方面的知識來解釋遺傳疾病發生的原理。此外，他早年也研究過衰老過程的演化問題。這些研究提示，關於老年的醫學研究與演化理論有著深刻的關聯。
我們結識不久就達成了一個共識：演化生物學對於促進醫學的進步有很大的潛力，我們有必要把這種思想傳播給更多的人。我們決定將我們的思考成果和某些明顯的實例發表出來，拋磚引玉，以激發大家共同探討，或闡明其他方面的一些問題。1991年3月，我們又在《生物學季刊》（The Quarterly Review of Biology）發表了一篇題為《演化醫學的黎明》（The Dawn of Darwinian Medicine）的文章，這得到醫學界、演化領域和媒體界同仁廣泛的讚賞。我們決定把這篇文章擴展成書，以期引起更多讀者的關注。
本書的思想基礎是達爾文的自然選擇理論，它為生物體中所有的功能設計提供了理論解釋。沿著這個思路，本書探討的核心概念是「適應」（adaptation），包括：我們為了對抗病原體而產生的適應，病原為了對抗我們的這些適應而產生的適應，我們為了這些適應付出的代價，或稱，「適應失調」（maladaptation），以及我們的機體設計與現代生活環境之間的適應失調，等等。
在寫作過程中，我們不斷發現，達爾文學說確實有助於醫學的進步。我們逐漸認識到，演化醫學涉及的不只是一些零星的觀念，而是一個全新的領域，而且正在以越來越快的速度展示出許多令人驚歎的進展。然而，必須強調，演化醫學還處於初級階段；科學家用演化思想來思考醫學問題提出了一些假說，但這些並不是已經證實的結論，許多理論仍有爭議，指導臨床實踐就更要慎之又慎。現在，我們只是嘗試著把演化思想在醫學中做一些運用，並非指導人們維護自身的健康，遑論治療疾病。但這並不是說，演化醫學只是不切實際的思辨。絕對不是！我們預期，對疾病演化根源的闡明將大大改善人類健康，只是這還需要我們投入大量的人力、物力和財力來進行更細緻的科學研究。我們希望這本書能啟發人們從新的角度去考慮疾病，去追究它們的歷史根源，向醫生多問幾個問題，甚至與他們辯論一番，不過，也不要忽視他們的意見和忠告。
做出上述申明之後，我們還有幾點需要澄清。這本書不是否定現代醫學的研究成果或者醫療實踐，而是提議「如果我們把生物體的演化歷史與目前已知的物理和化學機制一同加以考察，將會更加富有成果」。我們並非另立門戶，試圖取代現代醫療實踐，我們的初衷是為一個比較完整的科學體系補充某些被忽視的東西。我們反對把演化醫學當作現代迷信去攻擊某些正統觀念。我們的目的也不是提出政策建議，雖然我們相信書中的某些觀念對衛生和環境部門的決策者具有重要意義。
為了讓本書更為通俗易懂，並為廣大的讀者提供更多的信息，我們在保證內容準確性的同時，力圖深入淺出，使那些在各自研究領域中已經開始思考這類問題的醫生和科研人員都有所收穫。我們知道，已經有不少醫生被病人問到過這類問題，他們只能抱歉地說：他們的想法只是一些猜想，不是嚴肅的假說，不值得嚴肅考察。我們將盡力改變這種狀況，並且希望書中提到的例子可以說服科學家，演化解釋是合理的，值得接受科學的檢驗。此外，進行這些考察需要的辦法比人們想像的更加簡便，所得到的答案也更加明確。書中沒有正式提出如何考察演化假說的系統指南，但是我們舉了許多例子，供感興趣的讀者參考。
我們希望讀者理解，與醫學問題相關的演化論思想博大精深，這本簡陋的小書只是一點概述。今天，醫學已經是一個無比龐大的領域，任何人都只能掌握其中的一個分支，甚至像內科這種專業也正在迅速地分解為更加細緻的專業，比如心臟內科、呼吸內科。我們十分清楚，在一本小書裡討論這樣一個涉及面如此之廣的課題，不免失之過簡，甚至流於膚淺。我們希望這不至於引起嚴重的誤導，同時希望專家們能夠諒解我們的一些無關緊要的錯誤。考慮到對演化醫學做一番全面的鳥瞰勢在必行、意義重大，我們冒點風險是值得的。我們希望讀者理解演化理論，借助它來觀察身體的正常功能以及偶爾出現的失常功能，並從這種理解中體會到愉悅。子曰：學而時習之，不亦樂乎？