玉的應用，是從石器應用挑選而來，所以一面保留石器的實用的種種，一面也就因為難得，很早即轉到象徵方面去，如圭，就是由石斧變化的；璋，是由石刀變化的；璧，是由圓石斧變化的。照現代地面知識，河南安陽殷墟，即發現過銅玉工作地，已分開。又商代玉雕琢已和牙骨銅器媲美，所以最低可以說，至少在三千二百年前，這個部門的雕刻美術生產品，已經用到分工的方式，為奴隸主大量生產。
玉的應用照中國文獻記載，應當是從黃帝起始。提到這個問題，多引《越絕書·寶劍篇》，說軒轅神農以石為兵，黃帝以玉為兵。《越絕書》出世晚，對於中國史說明不可靠。但是這種傳說和近代推論卻相合。《中國通史簡編》即用這個意見，認為黃帝是一個西方民族，用玉作兵器侵入黃河流域。大致商代，奴隸主對於玉的應用已極廣泛，所以《逸周書·克殷篇》，說武王伐紂，紂自焚於鹿台，簡直是用玉包裹一身。
玉的質度既堅硬，所以玉的雕刻術的發達，必和銅的應用有關。那就是說，玉的加工，大致是在商代。比較古的玉，必和石器差不多，只鑽孔，磨光，刻鏤少。
現在對於古玉的時代判斷，比如玉斧類，一般方式即從花紋決定時代。作斧鏟式，無花紋，打孔眼一面大一面小，或兩面大中間小，孔圓而精，是古玉。大小一律是後作。這是一種判斷。必需看玉材，作為補充知識。
玉材知識必從比較經驗得來，圖錄不甚可靠。
到商代，玉紋飾多了些，有極精細的，如羅振玉藏的大玉刀，上面刻字多而精。但大多數重器，刻鏤還少。可以作兩種解釋，如圭、璋多樸素，所謂大器不琢，作為天子權威象徵，不必有過多花紋。玉器過於堅硬，難刻花紋。
在應用上，照周代人記載，是那麼處理，把它和奴隸社會制度作緊密結合。
《周禮·考工記》「玉人」條說：
鎮圭，天子守之；信圭，侯守之；躬圭，伯守之。
這就是說，這些變相的石刀，是歸奴隸主掌握的，且居多用來鎮壓奴隸的。
璋，是天子巡狩時候祭山川的東西。巡狩是打獵，也是打仗。玉戚、玉鉞都是斧類，武王伐紂砍這個奴隸主和當時寵姬妲己的頭，就用的是玄鉞、素鉞，即是黑玉斧和白玉斧式武器。
圓形石斧到玉器上發展為三種，即璧、環、瑗。
這是日人濱田耕作的說法，或不盡可靠。因為中國細石器中發現的環狀石器，即戰國時的環或瑗，和石斧條件不合，倒像是古代貨幣代用品。璧、環等的說明多根據《爾雅正義》。它的區別是：孔小邊大，名叫璧；孔大邊小，名叫瑗；孔和邊相等，名叫環。
璧到後來是重要東西，禮天、祭河、聘問都用它，象徵最重禮物。由禮器又轉為佩飾。比較小，就名叫系璧，意思是懸掛佩的。這個制度從周代起始。上刻半浮雕子母夔，大致是漢代才用到。普通常見三五種，多漢式。
朝鮮漢代古墳的發現，又讓我們知道大璧用到殉葬，是放在胸前。比較後一些時代用的青銅鏡，也放在胸前，可能就是這個方式的遺留轉變。
系璧中一種佩飾玉，有個缺口的叫玦。
《廣韻》說：
佩如環而有缺，逐臣待命於境，賜環則返，賜玦則絕。
其他史傳上也常有提到，著名的如《史記》記項羽和劉邦鴻門宴時，項羽伏下甲士想害劉邦，范增累舉玦給項羽看，表示要下決心，羽不忍。因此劉得藉故逃脫。環則有還意思，也用到封建君臣男女關係象徵上。後來一般用到衣袢上，直到唐宋和尚還用。
瑗和環用處同，荀子說「召人以瑗」，象徵還。
又射箭時右手拇指扳弓弦用的和扳指相差不多的玉，也叫作玦，有玉和骨牙做的，吳大以為不是一物。這個或者名叫做鞢。
半璧名叫璜。《周禮》稱，大宗伯以玄璜禮北方，即祀地用的玉器。後來成為佩玉，由樸素到浮雕、透雕花紋，還有半圓雕雙獸頭的，是胸前裝飾。
又有叫做珩的，式樣相差不多。以為起源是模仿獸牙做成的。是矗掛的。古詩常提起，大約是周代封建主和上大夫普通裝飾。
古代祭天祭地是一件大事。因為社會生產力主要是農耕和蠶桑。地下生產又非靠雨露陽光不可。祭天用璧，祭地則用琮。琮是方柱形中空的玉。《周禮》即提起黃琮禮地之說。注為八方所宗，像地德。用來祭地，由王后主管。諸侯獻天子也用它。有好幾種，常見的是分段形刻紋和素的。內圓外方。有象徵，解說不大清楚。有的說和井田制有關係。有的說是從商周之際祭家庭的中溜來的（影響到瓷器，廣窯的琮瓶即模仿而成）。也用來殉葬。和璋璧、琮琥同。按照《周禮正義》說，是圭在左，璋在右，琥在足，璧在背，琮在腹。不大可信。和琮一樣極短的，俗稱車輞頭，一般以為是封建主車軸的鑲嵌裝飾。似可疑。因從實物證明，有些極小，不適用。有些白玉質過精，不像車飾。可能用到人身上。
和琮同樣不易理解的是璇璣。如一個齒輪，照例有三圭角，不雕花紋。因《尚書》有「璇璣玉衡，以齊七政」，後人解釋作天文用儀器。也即是漢代渾天儀，是看星宿用的，用法已不明白。也可能是石斧衍變下來的。這種玉多素樸不琢，時代舊。
磬本來是石質樂器，重在發音。商代發現過玉磬。是玉製樂器較古的。古樂器八音中之一種。
有名琪的，如大紐扣，古代皮帽上用裝飾。
有玉笄，插頭上的，後變作簪。直到唐代貫發還用得著。明、清二代道士貫發也還用它，即圓柱簪。
珥，瑱，或以為是耳環，或以為葬時放耳朵內，說法不一。後代耳環從這個產生。羅振玉以為是掛在耳朵上。
封建時代用玉，一切有象徵，這個也有象徵，封建主不亂聽雜聲。正如冠冕上下垂的珠和勾玉，掛在眼前，防止亂看。
有剛卯，是四方或六方小玉柱，上刻符咒，是王莽時方士造作的，說可以辟兵，也就是後來符牌意思。
翁仲是小玉人，多刻作老頭子形，刻法簡單，多漢或以前物。大都有孔可穿，可能是仿秦始皇時南海出的長人，孩子們佩戴易於長大，如後時符牌厭勝物。
，玉墜式佩玉，有圓雕，形短，多琮式。有琚，是玉珮間的東西，說明不大詳。有觿，仿獸牙做成，即解結的錐。「禮」稱童子佩觿，是小孩子用的。
玉既從石器發展下來，獨立成一個系列。商周、兩代用玉的多，一面可見出西方交通和商業交換制度，這也是一個主要東西。就文獻所載和雜史材料，中國送出去的是絲綢或糧食（晚些日子才有茶葉），拿回來最有用的是馬，最無用的就是玉。玉雖由應用石器轉成象徵東西，在璧、璜、圭、璋形態上還可看出。玉的加工精製，必是用銅器來處理材料時。到這時，玉自然已完全脫離了應用，成為裝飾。這個從銅器上也可看出變化。商代兵器玉鉞、玉戈，還兼用銅、玉在一器上。刃用玉，用銅鑲嵌。又有以銅為主的兵器，鑲一點玉。再後是劍鞘、靶、托的玉的裝飾，也即是古書上常提到寶劍值千金的玉具劍。劍不一定值錢，價值大半在玉裝飾雕工上。由戰國到三國，成為一種風氣。這從現存的遺物可知。
劍鞘中段名叫璏，璲（大多刻作雲獸對稱花紋，也有浮刻蟠夔的。時間晚些）。劍托名叫琫。又或作璏。劍柄部分叫琫。劍鞘下端叫珌。
漢代又講究帶鉤，所謂視鉤而異，意思是人人不同，很發展了小件浮刻圓雕設計。洛陽金村遺寶中有鑲玉的。又另外有全玉的。《石玉概說》作者以為，因胡服馬上應用，帶鉤因此不用玉用銅，是一種推測，不甚可信。因用銅，中國兵車戰也會自用，春秋時即有了，不必學來的。帶鉤雖已少用玉，玉帶制度卻一直到唐宋明，十分貴重。這時，玉多是方片鑲嵌，有的十二片成一圍。清代復改制，一種是復古，盤龍盤螭，一種是刻龍。刻龍鑲到金或鎏金的，制度容易認識。比較簡略具體的區別，即明以前多圓刻，紋較簡，清代多刻龍雲，細密繁複。工雖多，並不美。
漢代既特別重玉飾，佩玉刻龍鳳雲是主體，式樣特別多。另外還有玉鳩，是手杖頭上用的，封建主尊敬老年，用這個作賞賜，因相傳鳩不嗌食，老年健康意。玩玉的也因此保存鳩杖頭比較常見。
還有玉刻女人像，玉刻禽獸二十四肖，人多是一般佩件。為玩玉的所重視。又有方柱玉串，俗稱十八子，十八枚形式不同，有人形，鳥形，和其他狀式，多漢代或以前出土。
玉既貴重難得，所以封建奴隸主和公侯上大夫統治階級，直到死後還把它殉葬。紂王用玉裹身而死，只知道名天智玉的，火焚不毀。周、漢兩代殉葬玉，一部分是日用的，一部分是特別的。特別為死人用的有二種極重要：有玉豚，有的說握手用，有的說塞肛門用。象徵意義已不明白。有琀，刻成蟬形，放口內，象徵如蟬蛻化而升天。或根據方士黃帝成仙說而來。刻法都極簡古，和翁仲，是刻玉法最簡的，只用八刀。從何而來已不明白。
漢代王公大臣死，賞賜葬物有玉衣，多用小片玉金銀絲穿成如甲狀，漢墓中發現過。
玉鼎類容器，和銅器相同，多戰國時和漢代器物。到後來只有香爐還保存。
玉碗、玉杯，記載多，實物不多。玉杯多刻雲夔紋，作筒形。飲器多用玉、斝、爵、角、觥、斗、觴。玉斗是方杯，雙耳。觥作獸形，大器。爵如鶴，高足。
洛陽金村遺寶裡面，玉觴特別好。也有素的。形制和周、漢漆陶觴式相同，長圓雙翅，本來是象徵鳥翅，後來通稱雙耳。所以到漢時叫耳杯。是漆器上寫的。晉代王羲之著名的墨跡《蘭亭序》曲水流觴，就是把這種有耳朵的船式喝酒器皿（大體還是用漆的）浮到水裡，大家坐在溪邊喝酒事。這故事據記稱是周公經營洛邑發明的方法。到現在為止，我們還不曾發現這個時代的漆觴。玉觴多戰國時制，到現在為止，應數金村所發現玉觴足代表當時最高成就。
還有一種東西和歷史關係極大，即封建主用的即位玉璽，所謂傳國寶。最著名的玉璽是相傳秦始皇時李斯寫字「受命於天，天祿永昌」八字璽。作皇帝得不到它，就不能騙人。從此二千年封建，封建頭子的印信總是用玉刻的。
戰國到漢代普通官人也用小玉印。戰國多平壇式，橋式。漢多有浮刻點龜獸紐頭。字體易區別，製作上也易區別，戰國制精美過於漢代。
還有一種玉鏡，戰國和漢代，和銅鏡式同。到後代似只在武裝的甲上作裝飾。漢代有琉璃鏡，即人造玉鏡，可以說是後代玻璃鏡的祖先。
此外玉珠串、簪環、約指，直到現代還用。其中珠串用得最久，因從石器時代最初用起，到現代，女人永遠少不了，和人發生關係，且恰恰是從鎖鏈而來。到現代，應當如《共產黨宣言》所說，無產階級革命是去掉鎖鏈，女人也應當把這個放棄了。
玉樂器的簫管，大多是唐代東西。記載上稱，盜發敦煌太守張駿墓，得玉簫管等等。就文獻說來，溫嶠用玉鏡台一枚作聘禮，已是稀禮。晉代二豪門王愷、石崇斗富，比賽珊瑚大小，一用絲步幛，一用錦幛，提玉器不多。《水經注》提崑崙山下西王母神祠用玉做成，都說明晉人已對於這部門工藝不常用，成為傳說。所以外國貢玉佛，到東昏侯時且被改作釵環，如玉多，哪用得著玉佛？所以晉六朝玉我們對它極少知識。如為唐代玉，比較容易辨識，即花紋。除仿古，花紋和唐代其他工藝美術必有相聯繫處，唐代已重玉帶，多用玉片鑲嵌而成。